В начале XIX в. ассоциативная психология оставалась единственной психологической школой, предмет которой - сознание - был признан всеми без исключения учеными. В классических теориях ассоцианизма, появившихся в начале XIX в., содержание сознания рассматривалось как комплекс ощущений и представлений, соединенных по законам ассоциаций.
Однако уже к 40-50-м годам стали возникать теории, обусловившие существенные изменения в развитии науки. Ведущие психологи XIX в. - Д.С. Милль, Г. Спенсер, как и ученые других направлений, разделяли позитивистские воззрения и стремились трансформировать психологию в русле позитивизма. Эта задача решалась на протяжении почти ста лет.
В течение второй половины XIX в. многие ученые (Д.С. Милль, Г. Спенсер, А. Бэн, И.Ф. Гербарт, В. Вундт) предлагали свои варианты построения психологии. Психология должна была, во-первых, научиться использовать наблюдение за другими, во-вторых, разработать новый, объективный метод изучения душевной жизни. С середины XIX в. появляется все больше работ, предлагающих разнообразные варианты. Это и метод логики, предложенный Миллем, и метод проб и ошибок Бэна, и метод генетического наблюдения Сеченова, и, наконец, экспериментальный метод, разработанный Вундтом.
Важным фактором, оказавшим влияние на развитие психологии в этот период, было появление эволюционной теории Дарвина, которая имела решающее значение в повороте психологии к естествознанию. Философия, которая сама в то время переживала методологический кризис и подвергалась критике со стороны позитивизма, не могла помочь психологии в решении се проблем. В то же время активно развивающееся естествознание, прежде всего биология и физиология, давало психологии оружие в борьбе за объективность, помогало сформировать экспериментальный подход к психическому.
Томас Браун (1778-1820 гг.). Он впервые поставил вопрос о собственно психологических закономерностях приобретения индивидом опыта, не сводимых к физическим или физиологическим причинным объяснениям. Ассоциации по смежности Браун относил, наряду с ассоциациями по сходству и по контрасту, к разряду первичных законов работы человеческого ума. Он доказывал, что они изначально присущи сознанию, элементы которого, независимо от опыта и обучения, связываются между собой (первичные законы). Браун разработал девять вторичных законов - частоты, новизны, конституционных различий между индивидами, длительности первоначального ощущения и др.
И.Ф. Гербарт (1776—1841 гг.). Труды Гербарта - «Психология по-новому», основанная на метафизике, опыте и математике, и «Учебник психологии» - стали новым этапом в развитии ассоцианизма. Представления не являются пассивными элементами в душе человека, но обладают собственным зарядом, активностью, которая определяет их положение в сфере психического. В структуре души выделил три слоя - апперцепцию, перцепцию и бессознательное. Область души шире, чем область сознания. С работами Гербарта связана идея порога ощущений.
Джон Стюарт Милль (1806-1873 гг.) - известный психолог, экономист и общественный деятель. Воспитателем Милля был его отец Джеймс Милль, считавший, что законы психологии не только дают представлния о содержании духовной жизни человека, но и подсказывают способы его безграничного совершенствования. Этим подходом он руководствовался и в программе обучения своего сына, достигнув больших успехов. К12 годам Джон неизмеримо превосходил по уровню развития своих сверстников. Он знал не только множество языков, но и ряд разделов высшей математики.
Восприняв убеждение в том, что психическая жизнь человека подчинена законам ассоциаций, Милль - младший внес в это убеждение своего отца важные коррективы. Он предложил заменить «ментальную физику» «ментальной химией». Это означало, что, благодаря соединению первичных психических элементов в новый продукт, последний способен приобрести качества, которые отсутствовали у его исходных элементов. Внес вклад в разработку проблем творческого мышления. Милль также пересмотрел законы ассоциаций, выделив из них три главных:
1) сходства (сходным идеям присуще возбуждать друг друга);
2) смежноети (если два впечатления часто переживаются одновременно или в условиях непосредственной смены одного другим, сук-цессивно, то в тех случаях, когда одно из них возвращается в сознание, оно создает тенденцию к появлению и другого впечатления);
3) интенсивности (сила впечатления делает более вероятной частоту его слияния с другими).
Однако наибольшее значение имела деятельность Милля, направленная на разработку принципов построения научного знания. Его учение о методах исследовательской деятельности было изложено в работе «Логика» (1843). Рассматривая ассоциации в качестве производных от законов логики, ученый доказывал, что логические операции (суждение, умозаключение и т.д.) подчиняют себе связи впечатлений внутри индивидуального ума. Поэтому логика и является критерием правильности человеческих рассуждений.
А. Бэн (1818-1903 гг.) в работах «Ощущения и интеллект» (1855), «Эмоции и воля» (1859) доказывал, что ассоциативная психология в должна рассматривать не только ассоциации, существующие в сознании индивида, но и те, которые лежат в основе его поведения. Бэн настаивал на том, что не только мозг, но и вся «телесная система, хотя и в различной степени, связана с психическими функциями». Бэн противопоставил рефлексу спонтанное действие, ставшее одной из главных категорий его психологии. Спонтанными он называл действия, для возникновения которых прямых физических причин недостаточно. Принципом спонтанных движений Бэн объяснял возникновение навыка. Бэн доказывал, что методом проб и ошибок человек постепенно совершает переход от неосознанного, спонтанного поведения к разумному и волевому.
Г. Спенсер (1820-1903 гг.) был одним из основателей позитивизма. Психика является механизмом адаптации к среде. Спенсер изучал генезис психики. Исходная форма психической жизни - ощущение ~ развилось из раздражимости, а затем из простейших ощущений появились многообразные формы психики, отражающие связанные между собой уровни становления сознания и поведения. Все они являются своеобразными инструментами выживания организма, частными формами адаптации к среде.
Спенсер распространил законы эволюции не только на психику, но и на социальную жизнь, сформулировав органическую теорию общества.