Требования педагогической практики, разработка идеи развития в биологии, появление экспериментальной психологии и разработка объективных методов исследования явились предпосылками для формирования детской и педагогической психологии в качестве самостоятельных областей психологической науки.
С середины XIX века, в связи с развитием всеобщего обучения, особенно актуальной стала задача связи между педагогикой и психологией. С расширением предмета психологических исследований появилась возможность разработки новых, экспериментальных методов, которые можно было применить и для изучения психического развития детей.
В конце XIX - начале XX в. развитие возрастной психологии было тесно связано с педологией, наукой о детях, созданной американским психологом С. Холлом (1846-1924 гг.).
С. Холл был учеником Вильгельма Вундта, в психологической лаборатории, которого стажировался несколько лет. В Лейпциге он занимался проблемами общей психологии, исследуя роль мышечной чувствительности в восприятии пространства. По возвращении в США он обратился к возрастной психологии, непосредственно связанной с практическими проблемами школьной жизни. В 1883 г. при Балтиморском университете он организовал первую в США экспериментальную лабораторию, в которой началось изучение психического развития детей, преимущественно подростков. Холл также был основателем первых журналов, посвященных проблемам возрастной психологии. С 1891 г. под его редакцией стал издаваться журнал «Педагогический семинар и журнал генетической психологии», а с 1910 г. - «Журнал педагогической психологии».
Начиная с конца XIX в. С. Холл - один из ведущих ученых США. Он стал и одним из организаторов первых профессиональных сообществ американских психологов. По его инициативе в 1892 г. была создана Ассоциация американских психологов, он также сыграл большую роль в приглашении 3игмундта Фрейда в 1909 г. с лекциями, которые прошли с большим успехом и положили начало американскому психоанализу.
Холл же в первую очередь обратил внимание на то, как важно изучать становление психики конкретного ребенка, анализ этого процесса может стать генетическим методом для общей психологии. Им написаны работы, посвященные проблемам возрастной психологии и положившие начало плодотворному развитию этой отрасли психологии в Америке, - «Юность» (1904) и «Проблемы воспитания» (1911).
В своей лаборатории Холл исследовал детей подросткового и юношеского возраста, разработав для них специальные вопросники, целью которых было изучение различных сторон психики ребят. Статистически обработанные ответы помогали представить целостную картину психологических особенностей детей разных возрастов. Материалы, полученные в исследовании Холла, позволяли также составить комплексную характеристику детей, провести анализ их проблем как с точки зрения взрослых, так и с позиций самих подростков.
Исследуя психическое развитие ребенка, Холл пришел к выводу, что в его основе лежит биогенетический закон, сформулированный учеником Дарвина Э. Геккелем. Холл распространил действие биогенетического закона на психику человека, доказывая, что онтогенетическое развитие психики ребенка кратко повторяет все стадии филогенетического развития психики человека.
В созданной Холлом теории рекапитупяции утверждалось, что последовательность и содержание этих этапов заданы генетически, потому ни уклониться, ни миновать какую-то стадию своего развития ребенок не может.
Ученик Холла К. Гетчинсон на основании теории рекапитуляции ЮЗДал периодизацию психического развития и выделил пять основных фаз, границы которых не были жесткими, так что конец одной одной стадии не совпадал с началом следующей.
1. От рождения до 5 лет — стадия рытья и копания.
2. От 5 до 11 лет - стадия охоты и захвата.
3. От 8 до 12 лет - пастушеская стадия.
4. От 11 до 15 лет - земледельческая стадия.
5. От 14 до 20 лет - стадия промышленности и торговли, или стадия современного человека.
Гетчинсон считал, что с 8 лет, т.е. с пастушеской стадии, наступает эра цивилизованного человека, и именно с этого возраста детей можно систематически обучать. Обучение должно надстраиваться над определенным этапом психического развития, так как созревание организма подготавливает основу для обучения.
Холл, и Гетчинсон были убеждены, что прохождение каждой стадии обязательно для нормального развития, а фиксация на какой-то из них ведет к появлению отклонений и аномалий в психике. Переход от одной стадии к другой происходит в игре, которая является специфическим механизмом.
Холл был также основателем педологии - комплексной науки о ребенке, в основе которой лежит идея педоцентризма, т. е. идея о том, что ребенок представляет собой центр исследовательских интересов многих профессионалов - психологов, педагогов, биологов, педиатров, антропологов, социологов и других специалистов . Из всех этих областей в педологию входит та часть, которая имеет отношение к детям. Таким образом, данная наука как бы объединяет все отрасли знаний, связанные с исследованием детского развития.