В исследованиях стало все более отчетливо проявляться стремление изучить те признаки, которые отличают людей друг от друга и придают им неповторимое своеобразие. Этот интерес к индивидуальности человека был свойствен уже первым психологическим работам (Теофраст, «Этические характеры»). В работах Гиппократа и Галена делалась попытка создать первую типологию темперамента на основе преобладания тех или иных соков в организме. Наиболее отчетливо стремление проанализировать отличия людей друг от друга проявилось в описании способностей (Квинтилиан, Вивес, Уарте, Гельвеции).
Так зародилась новая область психологической науки - дифференциальная психология. Ее развитию способствовали также запросы практики: педагогической, медицинской и индустриальной.
Подлинным вдохновителем организации нового направления исследований стал английский ученый Френсис Гальтон.
Исследование индивидуальных различий на психически больных людях было предпринято немецким ученым Э. Крепелином (18561926 гг.). Крепелин пришел к выводу о необходимости модифицировать экспериментальные методы, подчинив их задаче выяснения индивидуальных признаков и способов их сочетания в целостные картины душевной жизни, отличающие одного человека от другого. На основании результатов своих исследований он разработал классификацию психических заболеваний, на которой основаны современные подходы.
Американский психолог Д.М. Кеттел (1860-1944 гг.) стал одним из первых психологов, разрабатывавших новые методы диагностики индивидуальных различий - тесты.
Термин «тест», введенный Гальтоном, стал широко использоваться после статьи Кеттела «Умственные тесты и измерения», опубликованной в 1890 г. в журнале «Mind» с послесловием Гальтона. Кеттел доказывал, что применение серии тестов к большому числу испытуемых обеспечит достоверность полученному материалу и будет способствовать становлению психологии как точной науки. Он подчеркивал и практическое значение такого подхода, прежде всего в диагностических целях.
В 1891 г. Кеттел открыл при Колумбийском университете лабораторию, где начал разрабатывать и использовать тесты. Почти одновременно метод тестов стали применять и другие лаборатории. Возникла необходимость организовать специальные координационные центры, и в 1917 г. Кеттел стал президентом Психологической корпорации.
Метод тестирования начал приобретать популярность благодаря работам А. Бине (1857-1911 гг.). Занимаясь исследованием большого круга вопросов (патология личности, развитие эмоций у детей, педагогическая психология, дефектология, психология искусства), Бине наибольшее внимание уделял проблеме интеллектуального развития и диагностике уровня этого развития. Наиболее значительными его трудами являются «Психология умозаключения» (1886), «Введение в экспериментальную психологию» (1894), «Методика исследования умственного развития» (1922).
Исследования привели Бине к мысли о том, что возможно разработать определенные нормативы интеллектуального развития детей и методы, позволяющие провести диагностику процесса формирования их мышления.
Бине считал, что врожденный уровень интеллекта остается постоянным в течение жизни и направляется на решение разных задач.