Личность по своей природе социальна. Источники развития личности находятся в внешнем мире. Процесс развития личности в данном смысле, есть процесс усвоения человеком опыта социума, который происходит в контактах с людьми. В результате этого и образуются психические особенности конкретного человека: его характер, волевые черты, интересы, склонности и способности.
В психологии принято считать, что психические особенности человека — прижизненное, онтогенетическое образование; ведущую, решающую роль в их формировании играет социальный опыт человека, условия его жизнедеятельности, обучение.
Среда (в широком смысле слова), целенаправленное обучение и воспитание формируют психологические особенности человека, а не являются лишь условием для проявления чего-то изначально данного, генетически строго обусловленного. При этом отмечается особая роль воздействия старшего поколения на младшее в целях формирования определенных качеств личности.
Человек — активное, деятельное существо, а не пассивный объект влияний внешней среды. Поэтому внешние воздействия определяют психику человека не напрямую, а через процесс взаимодействия человека со внешней средой. При этом правильнее будет говорить не о воздействии внешней среды, а о процессе активного взаимодействия человека с ею.
Развитие психики в итоге обусловлено внешними условиями, внешними воздействиями. Но это развитие нельзя непосредственно выводить из внешних условий и событий, которые всегда проходят через жизненный опыт, через его личность, индивидуальные психические особенности. В этом смысле внешнее воздействие преломляется через внутренние данные, к которым относятся своеобразие психического мира индивидуума, его жизненный опыт. Еще И. М. Сеченов, выдвигая тезис о детерминированности поведения человека внешними воздействиями, предостерегал психологов против упрощенного понимания внешних воздействий как только наличных, в данный момент воздействующих влияний, тогда как на самом деле надо принимать во внимание целую совокупность предшествующих воздействий, которые аккумулируются в жизненном конкретного человека.
В-третьих, человек как активное существо может и сам сознательно изменять свою собственную личность, то есть самовоспитываться, самосовершенствоваваться. Процесс самовоспитания при этом обусловлен средой, в процессе активного взаимодействия с которой он происходит. Так что и здесь влияние внешней среды оказывается опосредованным.