В свое время А. Токвиль утверждал, что вероятность революции наиболее высока в те моменты, когда длительный период политической и экономической стагнации сменяется фазой резкого увеличения шансов и возможностей для каждого человека, особенно социальных низов. Вслед за Токвилем были выдвинуты другие законы политической и социальной революции. Таков, например, сформулированный Дж. Дэвисом закон, утверждающий, что вероятность революций высока в том случае, если период постоянного роста резко сменяется периодом стагнации: в ситуациях подобного рода индивиды склонны к опережению событий, выражению иллюзорных мечтаний, обреченных на неудачу.
Непосредственным предшественником революции, по мнению Дж. Дэвиса, является экономическая депрессия — затухающие колебания деловой активности, характеризующиеся повышением цен, безработицей, инфляцией и бедностью.
Обычно революция наступает после долгого экономического подъема, заканчивающегося резким падением и попятным движением. Дело в том, что на предшествующей стадии экономический рост порождает рост ожиданий у населения. Люди привыкли удовлетворять все большее число потребностей. Неожиданный кризис вызывает панику, затем фрустрацию и тревогу. Разрыв между провозглашенными правительством большими целями и их реальным невыполнением вызывает крушение надежд сразу у очень многих людей.
Все дело в том, какой характер имеет сползание вниз. При медленном процессе люди успевают приспособиться и вырабатывают особую тактику выживания: ограничивают перечень потребностей, устраиваются на дополнительную работу, успевают обзавестись второй профессией, заменить дорогие товары на дешевые, завести подсобное хозяйство или огород. Если сползание носит характер резкого скачка, то вызванный им психологический шок вынуждает людей поступать нерационально, они легко поддаются панике и слушают пламенных агитаторов, призывающих все свергнуть. Доверие к правящему режиму, не сумевшему спасти страну, окончательно подрывается. В первом случае революции может и не быть, во втором — она очень вероятна.
Объяснивший это явление Джеймс Дэвис построил модель, названную «J-кривой». Он определил «точку кипения», где раздражение властью становится далее нетерпимым и порождает либо активный протест, либо полную подавленность народа. Возможным выходом из создавшейся ситуации могут быть не только революции, но также бунт, погромы, забастовки, акции гражданского неповиновения, импичмент или дворцовый переворот.
Позже Т. Гарр предложил структурно более сложный закон, нежели его предшественники. Согласно этому закону вероятность коллективного действия является функцией ряда переменных, таких как общественное недовольство, ресурсы противостоящих сил, возможное превосходство ресурсов одной из сторон над ресурсами другой и т. д