Речь имеет свое содержание. Звуки, входящие в состав слов устной речи, имеют сложное физическое строение; в них различают частоту, амплитуду и форму колебания воздушных звуковых волн. Звуки речи (гласные и согласные) отличаются друг от друга по форме звучания и называются фонемами. В образовании фонематических особенностей звуков речи большую роль играет артикуляция, т.е. очень дифференцированное изменение положения языка, губ, зубов, твердого и мягкого нёба при прохождении выдыхаемого воздуха через полость рта. Фонемы занимают одно из важных мест в устной речи, ее понимании другими людьми. Будучи включенными в звуковой состав различных слов, они позволяют очень тонко дифференцировать их смысловое значение. Достаточно изменить хотя бы один звук из составляющих слою, чтобы тотчас же оно приобрело иной смысл. «Стержнем» смыслового содержания речи является то, что она обозначает. Носителем значения всегда служит данный в восприятии или представлении чувственный образ - слуховой (звучание), зрительный (графический) и т.д.
Лев Выготский создал первую концепцию речеобразования, согласно которой «процесс продуцирования речи осуществляется от мотива, порождающего какую-либо мысль, к оформлению самой мысли, к опосредованию её во внутреннем слове, затем в значениях внешних слов и, наконец, в словах». Переход мысли в развёрнутую речь носит не прямой, а опосредованный характер и требует включения промежуточного звена, которым является внутренняя речь.
«Живая речь» обычно выражает неизмеримо больше, чем она собственно обозначает. Благодаря заключенным в ней выразительным моментам, она выходит за пределы абстрактной системы значений. При этом подлинный конкретный смысл речи раскрывается по большей мере через эти выразительные моменты (интонационные, стилистические). Подлинное понимание речи достигается не одним лишь знанием словесного значения употребленных в ней слов. Существеннейшую роль в нем играет истолкование, интерпретация этих выразительных моментов, раскрывающих тот более или менее сокровенный внутренний смысл, который вкладывается в нее говорящим.
Таким образом, речеобразование - сложнейшая система условных рефлексов, основу которой составляет вторая сигнальная система, где условными раздражителями являются слова в их звуковой (в устной речи) или зрительной форме. Звуки и начертания слов, будучи вначале для отдельного человека нейтральными раздражителями, становятся условными речевыми раздражителями в процессе повторного сочетания их с первосигнальным раздражителем, вызывающим восприятия и ощущения предметов и их свойств. В результате они приобретают смысловое значение, становятся сигналами непосредственных раздражителей, с которыми сочетались. Образовавшиеся при этом временные нервные связи в дальнейшем укрепляются путем постоянных речевых подкреплений, делаются прочными и приобретают двусторонний характер: вид предмета немедленно вызывает реакцию его называния, и, наоборот, слышимое или видимое слово сейчас же вызывает представление обозначаемого этим словом предмета.