Мартин Лютер (1483-1546) — немецкий теолог и государственный деятель, положивший начало протестантской Реформации, основатель нового немецкого христианского вероисповедания (лютеранства). После окончания Эрфуртского университета (1505) был пострижен в монахи-августинцы, а в 1507 г. посвящен в сан священника. В 1512 г. назначен профессором библейской теологии в основанном в 1502 г. университете Виттенберга.
Когда Папа Лев X (был Папой в 1513-1521) 4 сентября 1517 г. разрешил проповедь индульгенции (папская булла о Великом отпущении грехов за деньги), Лютер прибил к церковным воротам княжеского замка в Виттенберге свои, ставшие вскоре знаменитыми, 95 тезисов, направленные против папской буллы и против проповедника индульгенций Иоганна Тецеля. С этого момента Лютер становится ключевой фигурой протестантского движения против принятого католической церковью кодекса этики, церковного ритуала и литургии.
В 1520 г. он объявляется Папой еретиком и отлучается от церкви. Лютер публично сжигает папскую буллу об отлучении, демонстрируя тем самым полное нравственно-религиозное размежевание с папством. В 1521 г. на диспуте в Вормсском рейхстаге он отстаивает идею свободы совести, критикует все инстанции церковного авторитета и требует замены их высшим авторитетом — Библией.
Посвятив 15 лет переводу Библии на немецкий язык, он сделал ее доступной для каждого. Отныне ни папа, ни епископ, никакой человек «не имеют права установить хотя бы единую букву над христианином, если не будет на это его собственного согласия; что делается иначе, делается в тираническом духе», всякий христианин на основе принципа «всеобщего священства» обладает правом ее собственного толкования и собственной защиты веры. В своей проповеди о необходимости личного и внутреннего отношения к Богу Лютер опирался на мистические идеи немецкого схоласта Мейстера Экхарта, приближавшего Бога к человеку (отрицая миссию католической церкви, он считал себя посредником между душой и Богом), и самоучки, самородка из народа, пантеиста Якова Бёме, полагавшего, что истину надо искать внутри себя, в глубине собственного духа.
Итак, провозглашено учение о «всеобщем священстве», о равенстве всех верующих перед Богом. Согласно его центральному догмату, христианин спасается единственно верой, даруемой Богом, без помощи католической церкви и ее религиозного закона. Каждый верующий оправдывается своей верой лично перед Богом. Провозглашается свобода вероисповедания. «Никто не может быть принужден к вере, но всякий призывается. Кто должен прийти, того Бог сам подвигнет призывом».
Отвергнут авторитет папских декретов и посланий, решений соборов. Выдвинуто требование упразднения обособленного сословия священников. Должны быть устранены монашество, прелаты римской курии и вся громоздская иерархия. Единственным авторитетом в вопросах веры является Священное Писание. Мирская деятельность рассматривается как служение Богу.
При разграничении функций светской и духовной власти Лютер допускал вмешательство светской власти в дела веры в случаях, когда кем-либо отрицались догматы Священного Писания или свершалось богохульство. Защищая свободу совести, Лютер выражал свое отношение к инакомыслию и еретическому движению:
«Еретиков надобно побуждать не огнем, а Писанием... Если бы все дело состояло в том, чтобы победить огнем, то палачи были бы ученейшими учителями в мире».
Провозглашенные Реформацией протестантские начала не отразились на отношении церкви к государству. Протестантизм уничтожил иерархию и духовенство, призвал всех верующих к участию в церковном управлении и признал одинаковую власть в слове Божьем и в совершении церковных таинств. Церковь превращалась в демократическую общину, члены которой обладали одинаковыми правами. Она не должна вмешиваться в мирские дела, давать указания светским властям, отменять гражданские законы. Протестантские епископы не имеют никакой власти и права свершать суд, кроме отпущения грехов. Духовный мир человека находится вне юрисдикции государства и его законов.
Взгляды Лютера поддержали не только бедные крестьяне южной части Германии, поддержку которых он отверг и восстание которых осудил (1524-1525). Их разделяли и немецкие коммерсанты, и князья — противники немецкого императора, чью помощь Лютер охотно принял. В различных кругах населения Реформация пробудила надежды на близкое водворение евангельского братства и полной свободы, на изменение всех социальных отношений. Недовольство старой церковью перешло в стремление реформировать всю общественную жизнь, включая и государство.
В работе «О светской власти» Лютер подкрепил значение светской власти своим признанием ее авторитета как карательной и защитной организации.
«Светская власть, — писал он, — имеет в руках меч и лозу, чтобы наказывать злых и защищать добрых».
На светскую власть как блюстительницу всех интересов общества возлагалось и попечение о делах веры, допуская современные в одном и том же лице, обязанностей князя и епископа. Лютер выдвинул теорию безусловного повиновения светской власти, утверждая, что Евангелие проповедует страдание и терпение и всякое восстание, несмотря на его справедливый характер, должно быть осуждено как противное христианскому закону, а участников восстания призывал истреблять, как бешеных собак. Это способствовало усилению светской власти и даже вызвало известное ее преобладание над церковной. Держась более закона, нежели церковной нормы, Лютер и его последователи — лютеране не создали особой церковной власти, единой церкви. Их церковь, естественно подчиняясь светской власти, получила вследствие этого монархическое устройство.
Реформация, таким образом, была не только религиозным, но и политическим движением, связанным с коренным преобразованием церковной и светской организаций, признанием самостоятельного значения государственно-политических отношений, пониманием свободы совести как неотчуждаемого права личности.