Мышление младших школьников конкретно. Оно опирается на наглядные образы и представления. Отвлеченные словесные объяснения для него недоступны. Для понимания всегда нужен реальный предмет или его изображение. Но если в дошкольном возрасте наглядно-действенное и наглядно-образное мышление являлись удовлетворительным инструментом познания, т.к. игра не требовала от ребенка ни конкретных результатов, ни соответствующих психических способностей, то в младшем школьном возрасте требуется уже иной инструмент.
Все мы хорошо знаем, что целью обучения является формирование научных понятий о том, что окружает ребенка и о том, с чем он взаимодействует. В этом смысле путь умственного развития дошкольника - младшего школьника - это переход от знаний житейских к знаниям научным, от мышления практического (предметного или образного) к мышлению теоретическому.
Известно также, что система научных знаний не совпадает с суммой житейских представлений. Например, нужно сравнить площади двух прямоугольников: размером 4 см на 6 см и 8 см на 3 см (см. рис. 15).
На глаз нельзя определить, равны они или нет. Нельзя этого сделать и путем наложения их друг на друга. Таким образом, и предметное и образное мышление оказываются непригодными инструментами познания. Но ученик младших классов все же в состоянии решить эту задачу, воспользовавшись общим правилом определения площади прямоугольника. Очевидно, что для решения какого-то класса задач очень важной становится способность ребенка к отвлечению от внешних свойств предметов. Это и составляет первую, существенную сторону теоретического мышления - способность к абстрагированию.
Другой существенной чертой такого мышления является умение выводить внешние свойства из внутренних связей, т.е. умение показать, как внешние явления происходят из внутренних отношений предмета. Необходимыми элементами этих двух составляющих теоретического мышления являются уже известные нам познавательные умения: планирование в уме, анализ и рефлексия. Тем не менее, всестороннее понимание процесса познавательного развития младшего школьника, в частности, процесса становления теоретического мышления требует обращения к психологической теории, наиболее полно раскрывающей весь процесс познавательного развития ребенка - от врожденных рефлексов - к высшим формам теоретического или абстрактно-логического мышления. На сегодняшний день в психологии - это операциональная теория развития интеллекта Жана Пиаже.