Социальное пространство — форма существования общественного бытия, представляющая собой совокупность конкретных условий жизнедеятельности, определяющих уровень взаимодействия общества с природой, характер регулирования общественных процессов и явлений, меру самоосуществления и развития человека. Первоначально под данным понятием подразумевалось народонаселение страны.
Общество характеризуется сложным строением и разнообразными взаимоотношениями. Внутреннее устройство общества, совокупность его элементов и взаимосвязей между ними называют социальной структурой.
Главными элементами социальной структуры являются: индивиды; социальные общности и социальные институты,
Все элементы социальной структуры переплетены сложными, разнообразными и многочисленными взаимосвязями и отношениями.
Социальными общностями называют группы людей, объединенных общими признаками: общими интересами, ценностями, общим делом и т.д. Существует множество взаимопересекающихся видов общностей, которые отличаются друг от друга по самым разным критериям. Классифицируют социальные группы по следующим трём показателям: по степени устойчивости, по размерам, по содержанию.
Так, по степени устойчивости различают:
- неустойчивые группы, которые отличаются в основном случайным Характером и слабым взаимодействием между людьми (театральные зрители на спектакле, пассажиры в вагоне поезда, туристическая группа и т.п.);
- группы средней устойчивости (трудовой коллектив, школьный класс);
- устойчивые общности (нации или классы).
По размерам также выделяют три основных группы.
- большие социальные общности, т.е. группы, существующие в масштабах страны в целом (нации, классы, социальные слои и т.д.).
- средние социальные общности — жители Москвы или всей Московской области; работники такого гиганта-автозавода, как МАЗ и т.п.
- малые социальные общности, или малые (первичные) группы, к которым можно отнести, семью, коллектив работников небольшого кафе или магазина, учебную группу в техникуме.
Отличительными чертами малых групп являются не только их малочисленность, но и непосредственность, прочность и интенсивность контактов между участниками группы, заметная близость целей, норм и правил их поведения.
Наряду с индивидами и социальными общностями в структуру общества входят социальные институты. В процессе взаимодействия людей складываются и закрепляются на практике определенные традиции, взгляды, правила, нормы, образцы поведения и организационные формы общественной жизни. С этим и связано понятие социальных институтов.
Социальные институты - исторически сложившиеся устойчивые формы организации и регулирования совместной жизни людей. Брак, семья, моральные нормы, образование, частная собственность, рынок, государство, армия, суд и другие подобные установления в обществе всё это наглядные примеры уже утвердившихся в нем институциональных форм. С их помощью упорядочиваются и стандартизируются связи и отношения между людьми, регулируются их деятельность и поведение в обществе. Тем самым обеспечиваются определенная организованность и устойчивость общественной жизни.