Понятие социального взаимодействия является фундаментальным для многих социологических теорий, в которых оно обозначает элементарное социальное явление и служит для раскрытия социальной обусловленности поступков индивидов. Несмотря на все разнообразие подходов к рассмотрению социального взаимодействия, этому феномену можно дать общее определение.
Социальное взаимодействие — это процесс взаимной координации несколькими людьми своих поступков.
По типу координации поступков можно выделить три формы социального взаимодействия: поведение, обмен действиями, отношение.
Социальное поведение — это последовательность поступков, являющихся простыми реакциями индивида на стимулы, исходящие от социального окружения — других людей, созданных ими объектов и ситуаций. Стандартные связки стимулов и реакций закрепляются воспитанием в качестве обязательных и само собой разумеющихся поведенческих образцов (паттернов (англ. patterns)), являющихся своего рода «социальными рефлексами», которые обеспечивают спонтанную скоординированность поступков различных людей (ответ на приветствие, остановка по красному сигналу светофора и т. д.).
Обмен действиями предполагает координацию поступков на основе смысла, вкладываемого в них участниками взаимодействия, которые сознательно стремятся совершать действия, соответствующие действиям друг друга. Различие между поведением и обменом действиями ввел выдающийся немецкий социолог Макс Вебер, который писал, что поведение реактивно, а действие осмысленно. Социальным действием Вебер называл такое, которое по предполагаемому действующим индивидом смыслу соотносится с действиями других людей и ориентировано на них. По степени осмысленности и в зависимости от того, какой смысл связывается с действием, им были выделены четыре типа социального действия:
- целерациональное — определяемое сознательным соотнесением целей, средств и возможных последствий совершаемого поступка;
- ценностнорациональное — основанное на вере в безусловную ценность (этическую, религиозную, эстетическую и т. п.) совершения определенных поступков, независимо от их последствий;
- традиционное — основанное на длительной привычке совершать определенные поступки;
- аффективное — обусловленное сильными переживаниями — эмоциями страха, гнева, любви и т. п.
Веберовская типология социального действия предвосхитила появившиеся позднее и закрепившиеся в современной социологии теоретические модели социального взаимодействия: модели социального обмена и рационального выбора, модель символического интеракционизма, феноменологическую модель.