Возникнув на стыке наук (психологии и социологии), социальная психология до сих пор сохраняет особый статус, который приводит к тому, что каждая из родительских дисциплин включает ее в свой состав. Одна из причин такого положения — история развития социальной психологии, которая складывалась в недрах этих наук. Другой причиной неоднозначности положения научной дисциплины является объективное существование такого класса фактов общественной жизни, которые сами по себе могут быть исследованы лишь при помощи объединенных усилий двух наук: психологии и социологии. Любое социальное явление имеет свой «психологический» аспект, поскольку общественные закономерности проявляются не иначе как через деятельность людей, в которой обнаруживаются психологические феномены. В ситуациях совместной деятельности людей также возникают совершенно особые типы связей общения и взаимодействия между ними, анализ которых невозможен вне системы социологического знания.
Вопрос о месте социальной психологии в системе научного знания до сих пор не нашел окончательного разрешения. Он связан с проблемой «границ» социальной психологии как науки и здесь можно выделить четыре позиции:
- социальная психология есть часть психологии, которую интересует социальная проблематика, поэтому она опирается больше на методы социологии;
- социальная психология есть часть социологии, ее интересуют в основном психологические проблемы поведения личности в группе, и она более ориентирована на традиционные для психологии методы. Третий и четвертый подходы схожи в понимании социальной психологии как науки «на стыке» психологии и социологии, однако различаются в следующем:
- социальная психология отторгает определенную часть психологии и определенную часть социологии;
- она захватывает «ничью землю» — область, не принадлежащую ни к социологии, ни к психологии.
Если воспользоваться предложением американских социальных психологов Макдэвида и Харрари, то все указанные позиции можно свести к двум подходам: интрадисциплинарному и интердисциплинарному. Иными словами, место социальной психологии можно стремиться отыскивать внутри одной из «родительских» дисциплин или на границах между ними. Несмотря на кажущиеся довольно существенные различия, все предложенные подходы по существу останавливаются перед одной и той же проблемой: какая же «граница» отделяет социальную психологию от психологии, с одной стороны, и от социологии — с другой.
Вопрос о разграничении очень сложен, само понятие «границы» весьма условно и зависит от понимания предметов, как психологии, так и социологии.