Наиболее часто употребляемым социологами и наиболее сложным в определении является понятие «общество». Обыденное и научное понимание смысла слова «общество» заметно расходятся. В обыденном понимании общество предстает как совокупность индивидов или организованная группа людей. Такое понимание отражено в выражениях «высшее общество», «общество защиты животных», «общество филателистов». Научный подход отличается от обыденного сознания, поскольку основывается на представлении о том, что общество — это социальный феномен и что характеристики общества не совпадают с суммой характеристик индивидов.
Характер общества не определяется характеристикой индивидуальных свойств людей, чья жизнь организована обществом. Общество не определяется совокупным весом людей, длиной их волос или толщиной прочитанных ими книг. Напротив, эти показатели можно представить как функцию от типа общества.
В США, где высокоразвитая экономика обеспечивает производство массы дешевых продуктов, а неразвитая культура потребления ориентирует людей на чрезмерное поглощение высококалорийной пищи, избыточный вес стал своего рода национальной проблемой, необходимость решения которой даже обсуждают политики. В Эфиопии и Сомали, где неэффективность экономики и конфликты между враждующими политическими, религиозными и этническими группировками на протяжении десятилетий приводили к массовому голоду, большинство населения характеризует дефицит веса и даже истощение. Говоря об отличии американского общества от эфиопского, ученые характеризуют их не как «толстое» и «худое», а как экономически развитое и экономически отсталое.
В Европе, где мода на прически (как и на другие компоненты внешности и образа жизни) изменчива и быстротечна, средняя длина волос может колебаться год от года. В арабских странах, где культурные традиции диктуют следование освященным религией и авторитетом старших обычаям, средняя длина волос относительно стабильна. Говоря о различии общества в Европе и общества в арабских странах, ученые характеризуют их не как «стриженное» и «длинноволосое», а как современное (модернизированное) и традиционное.
В XVII-XVIII вв. чтение книг было занятием (и то нечастым) священнослужителей и аристократов, а грамотные люди составляли ничтожное меньшинство населения. В XIX-XX вв. создание системы всеобщего образования привело к тому, что грамотным постепенно стало подавляющее большинство населения, а чтение книг стало культурной нормой. В XXI в. новые поколения предпочитают книгам как источнику информации и средству развлечения телепередачи, интернет и видеоигры. Говоря о различиях между обществом XVII, XX и XXI вв., ученые не характеризуют их как «не читающее», «читающее» и «снова не читающее», а как традиционное, современное (модернизированное) и постсовременное (постмодернистское)1.
Более научный подход к определению понятия «общество» предполагает, что обществом является не совокупность индивидов, а скорее совокупность социальных (экономических, политических, культурных и пр.) явлений и процессов, определяющих образ жизни и даже физическое состояние и внешний облик людей, живущих на какой-либо территории или в какую-либо историческую эпоху. Такого рода понимание общества фиксируют, например, выражения «средневековое общество» или «российское общество». Однако подобное понимание отражает хронологические и географические рамки, а не специфические характеристики того, что называется обществом. На языке социологии слово «общество» означает не просто совокупность социальных явлений и процессов в данном месте и в данный период, а характерный тип их возникновения и развития.
Общество — это исторически сложившийся тип социальной организации, который охватывает все явления и процессы совместной жизни людей в данной стране, или в данную эпоху, или на данной стадии технологического и экономического развития.
Эта социальная организация явлений и процессов возникает вследствие совместной жизни, взаимодействий людей, оказывает влияние на их мышление и поведение, проявляется в их поступках, высказываниях, сделанных ими вещах. Общество предопределяет наиболее характерные формы мышления и поведения людей, живущих в условиях сложившегося типа социальной организации. Но это отнюдь не означает обезличенности и автоматизма мышления и поведения индивидов. Личность как сознательный субъект целенаправленной деятельности формируется в результате индивидуального, определяемого своеобразием жизненного опыта усвоения и использования лишь части из тех способов мыслить и действовать, которые даны как возможности в рамках данного типа социальной организации. Но поскольку возможности разнообразны, но всё же не безграничны, каждое общество предопределяет тип личности, массовому появлению и воспроизводству которого оно способствует.
Помимо соотношения общества и личности, важно определить соотношение таких феноменов, как общество и государство, общество и культура, общество и природа. В обыденном сознании понятия «общество» и «государство» часто отождествляются, так как в современную эпоху государство играет важнейшую роль в поддержании социальной организации. Государство обеспечивает следование людей, живущих на некоторой территории, определенной системе норм. Отсюда возникает так называемая контейнерная концепция общества: общество — это то, что происходит «внутри контейнера», в границах территории, находящейся в юрисдикции государства. С научной точки зрения следует различать:
- страну — территорию, населенную людьми, чья совместная жизнь организована по определенному типу;
- государство — социальный институт, т. е. действующую на данной территории систему норм организации власти, являющуюся лишь частью, хотя и важнейшей, организации совместной жизни людей;
- общество — тип социальной организации, охватывающий различные формы взаимодействия людей, в том числе государственно-политические, и укорененный не в земле (территории), а в культуре.
Культура, включающая ценности, символы, ритуалы и обычаи, формирующие образ жизни людей, определяет то, что люди знают и во что верят, как они понимают и оценивают окружающий мир, создают вещи и формулируют идеи. В этом смысле общество может рассматриваться как проявление культуры. Однако если взаимодействуют, и притом регулярно, люди, чьи ценности и образ жизни сильно различаются, то такое взаимодействие объясняется не общностью культуры. Общество — это тот тип организации, который обеспечивает социальность не только в условиях общности культуры, но и в условиях культурного многообразия, обусловленного, например, религиозными и этническими различиями между общностями, составляющими население данной страны и сосуществующими в условиях данного общества. Кроме того, общество обеспечивает воспроизводство культуры, поскольку обуславливает взаимосвязь ценностей и действий и интегрирует различные сферы жизнедеятельности — религию, науку, искусство, экономику, политику, семью.
С точки зрения эволюционной биологии общество — проявление природы человека как биологического вида. Социальная организация существует и у других животных, живущих стаями, прайдами, стадами, табунами и т. п. Однако общественная жизнь людей принимает такие формы, которые выводят существование человека за пределы исходных экологических ниш и превращают человека в вид, постоянно нарушающий экологическое равновесие и интенсивно преобразующий окружающую среду. В основе существования человека, как и всякого биологического вида, лежат инстинкты. Например, элементарными являются инстинкт самосохранения и инстинкт продолжения рода. Однако общество может таким образом организовывать жизнь людей, что создаются препятствия или ограничения на поведение, реализующее эти инстинкты.
Через воспитание в семье и обучение в школе, через общение с друзьями и восприятие произведений искусства люди усваивают как нормы и моральные предписания представления о необходимости самопожертвования ради сохранения «чести», «родины», «веры предков» и т. п. При этом формы деятельности, практикуемые в качестве общепринятых и рациональных, нередко создают ситуации, в которых рисковать своей жизнью или даже совершать самоубийство означает следовать социальным нормам. Точно так же люди усваивают представления о необходимости ограничения своей сексуальной активности ради поддержания «чести семьи», «здоровья», «ответственного поведения» и т. п. При этом оставаться подолгу без сексуального партнера и избегать рождения детей при помощи контрацептивов означает следование социальным нормам. В этом смысле можно рассматривать общество как альтернативу природе. Поэтому в социологии иногда определяют общество как «обособившуюся часть природы».
Итак, научное понимание общества не сводится к представлениям о населении, стране, государстве, культуре. Общество охватывает и систему формально установленных социальных норм, и привычные образцы взаимодействия и поведения людей, и культурные ценности, и материальные объекты, используемые людьми в ходе их совместной жизни. Общество — это исторически сложившийся тип социальной обусловленности любых явлений и процессов жизнедеятельности людей на данной территории или в данную эпоху.