Общественная жизнь издревле привлекала к себе внимание различных мыслителей: в разные исторические периоды людей интересовали вопросы, связанные с сущностью и природой общества. Изучением общества и отдельных аспектов его жизнедеятельности занимались древние мыслители, средневековые богословы, а также ученые и философы эпохи Нового времени. Трудами таких выдающихся мыслителей, как Платон, Аристотель, Фома Аквинский, Н. Макиавелли, Т. Гоббс, Д. Локк, Ш. Монтескье, Ж. Ж. Руссо, А. Сен-Симон и др., были заложены основы для появления социологии в качестве самостоятельной науки. Главным условием возникновения социологии в XIX в. явилась объективная потребность в науке об обществе, формированию которой способствовал ряд факторов. Так, в период конца XVIII—XIX вв. в западном обществе происходит серия социальных катастроф, включивших Великую французскую революцию, падение европейских монархий, а также крупные войны и восстания. В сложившейся ситуации возникает потребность в осмыслении глубинных причин и предпосылок рассматриваемых социальных явлений и процессов с целью избежать повторения подобных событий в будущем. XIX век был периодом, когда европейское общество вступило на капиталистический путь развития, что сопровождалось ростом нестабильности общественной жизни, глубокими социальными конфликтами. Все это обусловило необходимость создания теорий, способных спрогнозировать будущее общества, определить оптимальные пути решения происходящих социальных конфликтов.
В XVIII — начале XIX в. происходит развитие таких подходов к изучению общества, которые правомерно рассматривать в качестве истоков современной прикладной социологии, применяющей для осуществления прикладных исследований количественные методы. Так, большую роль в разработке методологии и методики эмпирического социологического исследования сыграла работа крупнейшего специалиста в области статистики XIX в. А. Кетле «О человеке и развитии способностей, или Опыт социальной жизни» (1835). Существует точка зрения, согласно которой именно с этой работы А. Кетле целесообразно вести отчет времени зарождения социологии или «социальной физики». Данный ученый полагал, что явления и природного, и социального характера подчиняются общим законам и должны изучаться посредством использования математических методов. Так, в частности, А. Кетле предпринял попытку доказать, что такие социальные явления, как рождаемость, смертность и преступность, подчиняются статистическим закономерностям. Именно работы А. Кетле способствовали тому, что ученые, занимающиеся изучением общества, смогли перейти от умозрительного выведения эмпирически не проверенных законов исторического развития к установлению статистических закономерностей, выводящихся с помощью сложных математических процедур.
Сам термин «социология» впервые употребил французский мыслитель О. Конт в 1839 г. Необходимо отметить, что вклад данного ученого в науку не ограничен введением рассматриваемого термина: О. Конт видел свою задачу в создании науки об обществе, которая должна быть столь же точной, как и науки естественные, достигшие к этому времени значительных успехов. Основная идея Конта заключается в отделении науки от метафизики и теологии. С его точки зрения, истинной науке следует отказаться от неразрешимых вопросов, которые невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть, опираясь на факты, доступные эмпирическому наблюдению. Конт считал необходимым осуществление исследований взаимосвязей фактов, их функционирования в рамках больших целостностей, социальных систем. В качестве высшего вида таких систем, по его мнению, выступает общество, человечество. Социология как наука о человеческом обществе является самой молодой отдельной наукой в составленной Контом энциклопедии наук. Мыслитель полагал, что историческая логика развития науки состоит в переходе к наукам более высокого порядка, каждая из которых имеет в предшествующей необходимую предпосылку для собственного существования: математика — астрономия — физика — химия — биология — социология.
Исследовательские усилия О. Конта были направлены на создание «позитивной социальной науки», которая должна стать такой же доказательной, как и естественнонаучные теории, т. е. быть основанной на фактах в их связи, изучаемых посредством использования методов наблюдения, сравнения, эксперимента, точного измерения. Социологическая теория О. Конта представляла собой попытку осмыслить общественное устройство и его структуру посредством использования научных методов. Именно наука, с точки зрения французского ученого, должна стать основой для разумного общественного порядка. Сама социология, в представлении О. Конта, должна делиться на два основных раздела: социальную статику и социальную динамику. Социальная статика призвана изучать устройство общества, выступающее в качестве устойчивого аспекта его бытия. В свою очередь, социальная динамика должна быть направлена на исследование процесса социальных изменений. В области социальной динамики О. Контом был сформулирован ставший уже хрестоматийным «закон трех стадий» развития общества. Конт, будучи сторонником идеи прогресса, полагал, что человеческое общество совершенствуется в процессе его исторического развития. В качестве основного фактора развития общества выступает развитие человеческого разума; в соответствии с этим выделяются три стадии развития общества, соответствующие трем стадиям развития разума: теологическая, метафизическая и позитивная.
Теологическая стадия характеризуется несовершенством человеческого разума, оказывающегося не в силах объяснить явления, происходящие в мире, что имеет следствием господство религии над умами людей. Метафизическая стадия основывается на стремлении людей объяснять природу мира посредством создания сложных абстрактных теоретических построений (философия). Позитивная стадия отмечена переходом человеческого разума к научному или истинному типу познания мира. Основополагающая роль науки заключается в создании на ее основе общественного порядка, базирующегося на разуме. При этом законы, управляющие природой, должны распространить свое действие на сферу человеческого общества. В целом основная заслуга О. Конта заключается в том, что он выступил в качестве основателя социологии: французский мыслитель не только занимался изучением общества и различных социальных процессов, что находилось в центре внимания его многочисленных предшественников, но и заложил своим проектом систематизации наук и включением в них социологии теоретическую основу для произошедшего позднее академического закрепления социологии как отдельной науки.
Для ранних социологических теорий было характерно стремление включить социологию во всеобъемлющую систему наук, рассматривая общество как естественное человеческое социальное образование с определенными структурами и закономерностями развития. Такой подход характерен для крупнейшего английского социолога XIX в. Г. Спенсера (1820—1903). Учение Спенсера также получило название «социального дарвинизма»: период второй половины XIX столетия был временем увлечения успехами естествознания и широкого распространения эволюционной теории, опиравшейся на представление о единстве законов истории природы и человека, а также методов естественных и общественных наук. Английский социолог рассматривал эволюцию как универсальный процесс, а общество считал необходимым анализировать по аналогии с единым биологическим организмом. Общества как типы развития располагаются Г. Спенсером между двумя полюсами: военные общества и индустриальные общества. Для военных обществ характерно наличие единых систем веры, кооперация между индивидами здесь осуществляется посредством насилия и принуждения, а сами индивиды существуют для блага государства. Индустриальные общества, в свою очередь, отличаются доминированием экономической системы, преобладанием демократических принципов, многообразием систем веры и добровольной кооперацией индивидов. В отличие от военных обществ, в индустриальных обществах государство существует для блага индивидов. С точки зрения Г. Спенсера, существует принципиальный путь развития от военных обществ к индустриальным (в качестве прототипа индустриально-демократических обществ мыслитель рассматривал Англию). При этом английский мыслитель признавал факт умножения форм общественного развития по мере продвижения эволюции, что имело следствием возможность возникновения многих разновидностей индустриальных обществ. В то же время Спенсером не исключалась возможность возврата к военным формам, что он усматривал в том числе в широко распространившихся в то время социалистических идеях, которые отвергались британским социологом.
В отношении Г. Спенсера принято считать, что он являлся представителем либерального индивидуализма и отражал взгляды господствовавшего в условиях капиталистического общества класса буржуазии. В отличие от этой теории в другом влиятельном учении, относящемся к XIX в., — марксизме, напротив, содержится противопоставление себя так называемой «буржуазной» социологии. К. Марксом, по его собственному мнению, был произведен переворот в понимании природы человеческого общества. Сущность этого переворота заключалась в том, что до Маркса история человеческого общества была представлена в «идеалистическом» истолковании, и именно в марксизме содержится так называемая «материалистическая» трактовка общественного развития. Большинство мыслителей до К. Маркса и в самом деле интерпретировали историю общества как результат развития разума или идейного развития. Для немецкого ученого история человечества предстает как история людей, которые наделены от природы определенными потребностями и вынуждены трудиться ради их удовлетворения. С точки зрения Маркса, то, каким образом люди добывают себе средства к существованию, и определяет так называемый «способ производства» (это понятие является одним из основополагающих в марксистской теории). Что касается человеческого сознания, то оно является не первичным, а вторичным по отношению к способу производства и детерминируется им. В общественном устройстве К. Марксом выделялись экономический «базис» и идеологическая «надстройка», которая определяется «базисом».
В рамках данной теории способ производства находится в основе социальной «формации», под которой понимается определенный тип устройства общества. К. Марксом к числу общественно-экономических формаций были отнесены первобытнообщинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и будущая, коммунистическая формация. Смена формации происходит в результате внутренних конфликтов, неизбежно вызревающих внутри каждой из них. Данные конфликты имеют вид столкновения классов. Классовая борьба в марксизме вообще рассматривается в качестве двигателя человеческой истории. Маркс был убежден в необходимости революций для исторического развития, которое с каждой эпохой все ближе подходит к совершенному состоянию общества. Несмотря на то, что К. Маркс противопоставлял свою теорию буржуазной социологии, многие крупные современные социологи (к их числу относится, например, И. Валлерштайн) все-таки причисляют Маркса к основоположникам социологии. По мнению И. Валлерштайна, попытки исключить Маркса из числа основоположников этой науки «потерпели крах» по той причине, что затронутая данным немецким ученым тема, связанная с социальными конфликтами, борьбой между классами, продолжает оставаться актуальной для жизнедеятельности современных обществ. Именно К. Марксом было дано научное объяснение социальному конфликту, основанное на том факте, что люди имеют различное отношение к средствам производства1. Если аналитический аспект марксистской концепции оказал и продолжает оказывать большое влияние на социологическую науку, то ее «практический» и прогностический аспекты привели к достаточно неоднозначным историческим последствиям в виде кровопролитных революций XX столетия и последовавших за ними радикальных преобразований общественного строя в ряде стран, в том числе и в России.