Слова, одинаковые по произношению и написанию, но совершенно разные по значению, называются омонимами. Термин «омоним» происходит от греческих слов «homos» (одинаковый) и «onyma» (имя).
Следует различать омонимию и многозначность, хотя они тесно связаны между собой. Для этого рекомендуется обращаться за справками к толковым словарям или к словарям омонимов. Но можно воспользоваться и более простым способом. Чтобы выяснить, имеют ли данные слова разные варианты значения одного слова или это разные по значению слова, надо подобрать к ним синонимы. Если подобранные слова окажутся по смыслу близкими друг другу, то исследуемое слово многозначно, если нет - это омонимы. Сравните:
И грянул бой, Полтавский бой (А. Пушкин). Капитан звал своего слугу «боем».
Сопоставим синонимы, подобранные к словам бой - сражение и бой - мальчик-слуга.
Слова сражение и слуга никакого сходства в значении не имеют, следовательно, это омонимы.
Каковы причины появления омонимов?
1. Распад многозначного слова. Значения одного слова становятся настолько различными, что воспринимаются, как разные слова: лист дерева - лист бумаги; такт в музыке - такт в разговоре, в поведении.
2. Совпадение звучания исконного и заимствованного слова: тур (дикий бык) - тур (часть состязания, фр.); среда (день недели, старосл.) - среда (окружение, фр.).
3. Образование новых слов и форм на базе существующих: критический (от критика) - критический (от кризис); лисичка (вид гриба) - лисичка (от лиса).
4. Изменение в фонетической системе русского языка: слово лук (огородное растение) первоначально произносилось с обычным звуком у; слово лук (старинное оружие) произносилось с особым носовым звуком.
Омонимы делятся на полные и частичные.
К полным омонимам относятся такие слова одной и той же части речи, у которых совпадает вся система форм: ключ - металлический стержень, которым запирают и отпирают замок; ключ - бьющий из земли источник. К частичным - слова одной части речи, у которых по звучанию и написанию совпадают не все грамматические формы: лук (огородное растение) и лук (старинное оружие). У первого слова нет множественного числа, у второго есть.
Омонимы неоднородны. Среди них можно выделить следующие разновидности:
1) собственно омонимы, или лексические омонимы, у которых совпадают произношение и написание: лайка (кожа) - лайка (порода собаки); мир (отсутствие войны) - мир (Вселенная);
2) омофоны - фонетические омонимы, которые одинаково звучат, но по-разному пишутся: плод - плот, костный - косный, браться - братца. Омофоны могут вызвать неясность в устной речи. Поэтому, если из ближайшего контекста нельзя понять смысл омофона, его надо заменить другим словом, чтобы текст не был двусмысленным. (Надо отвезти (отвести?) детей. Лучше: надо проводить детей. Надо отвезти детей на машине.);
3) омографы - графические омонимы, которые звучат по-разному, но пишутся одинаково: мука - мука, замок - замок, выкупать - выкупать. Омографы могут создавать двусмысленность в письменной речи, например: он мог оказать нам большую помощь. (Надо поставить ударение на первом слоге, если имеется в виду большая помощь);
4) омоформы - грамматические омонимы, которые звучат одинаково лишь в одной-двух формах и различаются по звучанию во всех остальных: лечу (лечить) - лечу (лететь), трём (три) - трём (тереть).
Омонимия лежит в основе многих загадок. Например: У каких быков нет ни хвостов, ни рогов? - У быков мостов. Какие кошки мышей не ловят? - Кошки электромонтёра. В бою рубят, а после боя развлекают (шашки). Оружье, фрукты, самоцветы. Одно названье - разные предметы (гранаты).
Ел старик хлеб сухой... откуда же кости? - Так ведь хлеб с ухой.