Антонимы - это слова, противоположные по значению, например: хороший - плохой, правда - ложь. Не все слова могут иметь антонимы. Так, у слов стол, пять, Петр нет антонимов. Антонимы есть только у тех слов, которые имеют одно из следующих значений: качественное (хороший - плохой), количественное (много - мало), временное (утро - вечер) или пространственное (близко - далеко). Есть и противоположные по смыслу наименования действий (говорить - молчать) или состояний (горевать - радоваться). Антоним не просто отрицает какой-то признак, но и выражает противоположный.
Сравните предложения.
- Есть люди добрые и злые, храбрые и трусливые, умные и недалёкие, красивые и уроды, здоровые и больные, веселые и угрюмые, старые и молодые, прямые и скрытные, откровенные и хитрые.
- Есть люди очень разные по характеру, умственным способностям, внешним данным.
Первое предложение больше затрагивает воображение благодаря употреблению целого ряда антонимов.
Антонимы делятся на две большие группы: языковые и контекстуальные.
Языковыми, или общеупотребительными, антонимами называются слова, противоположные по значению в любом контексте: высокий - низкий, добрый - злой и т. п.
Контекстуальными антонимами являются слова, которые становятся противоположными по значению только в определённом контексте или в определённой ситуации. В качестве таких антонимов можно привести волну и камень в романе А. Пушкина «Евгений Онегин»:
Они сошлись: волна и камень, Стихи и проза, лед и пламень Не столь различны меж собой.
Поскольку слова относят к антонимам исходя из их значения, то многозначное слово имеет несколько антонимов. Например, у прилагательного свежий есть следующие антонимы: свежий (хлеб) - чёрствый (хлеб), свежая (рыба) - солёная (рыба), свежая (мысль) - шаблонная (мысль) и т. д. Между собой выделенные слова в антонимических отношениях не находятся.
Необходимо серьёзно относиться к использованию антонимов. Неумелое обращение с ними порождает досадные стилистические ошибки: Присутствующие сразу заметили отсутствие порядка в зале. Борис в силу своей слабости не может защитить любимую женщину.
Антонимы входят в состав стилистических фигур - антитезы и оксюморона.
Антитеза - стилистическая фигура резкого противопоставления: Мягко стелет, да жёстко спать. Тонкий намёк на толстые обстоятельства. «Война и мир», «Толстый и тонкий», «Преступление и наказание» (названия произведений соответственно Л. Толстого, А. Чехова и Ф. Достоевского).
Оксюморон - это стилистическая фигура, состоящая из антонимов, которые логически, казалось бы, сочетаться не могут, но создают неожиданный, интересный образ: «Горячий снег» (роман Ю. Бондарева) «Живой труп» (пьеса Л. Толстого).
Антонимы часто употребляются в художественной литературе и в публицистике как выразительное средство для создания контраста. В официально-деловой речи они используются для выражения противоположной точки зрения.