Культура (от лат. cultura — возделывание, воспитание, образование, развитие, почитание) — исторически определённый уровень развития общества, творческих сил и способностей человека, выраженный в типах и формах организации жизни и деятельности людей, в их взаимоотношениях, а также в создаваемых ими материальных и духовных ценностях.
Как следует из определения, понятие культуры многомерно и применимо для характеристики различных объектов. Сегодня не только культурологи, политологи, философы и другие специалисты, но и обычные люди имеют представление, например, о культуре исторических эпох (скажем, К. античной эпохи или К. эпохи Возрождения), конкретных народов и наций (К. майя, инков, ацтеков и американская, русская, японская К.), сознания, поведения и деятельности людей в различных сферах общественной жизни (К. труда, быта и правовая, художественная К.), индивида (К. личности) и социальной группы (К. класса).
В более узком смысле культура — это программы мышления, поведения, общения и деятельности людей. Они существуют в определённом обществе как сплав знаний, норм, идей и идеалов, гипотез, верований, целей, ценностных ориентаций и образуют исторически накапливаемый социальный опыт. Культура хранит и ретранслирует этот опыт (передаёт его от поколения к поколению). Она также генерирует новые программы деятельности, поведения и общения, которые, реализуясь в соответствующих видах и формах человеческой активности, порождают реальные изменения в жизни общества.
Понятие «культура» развивалось исторически. Вначале термин обозначал возделывание человеком земли, а затем произошло расширение его смысла. Так стали обозначать также процессы и результаты использования природных материалов в ремёслах, а позже и процессы воспитания и обучения человека. В этом расширенном смысле термин впервые был применён в работе древнеримского оратора и философа Марка Тулия Цицерона «Тускуланские рукописи» (45 г. до н. э.). Понятие обыденного языка, обозначающее обработку почвы, Цицерон использовал в переносном смысле как возделывание человеческого ума в процессе обучения и воспитания. Считая, что глубокий ум возникает благодаря философским рассуждениям, он характеризовал философию как культуру ума.
Дальнейшее развитие понятия «культура» было связано с его распространением на всё искусственно созданное, сотворённое человеком в противоположность естественному, природному (natura). В этом значении термин был использован в трудах немецкого философа-просветителя и юриста Самуэля фон Пуфендорфа (1632-1694). В работе «О праве естественном» (1684) он определил культуру как оппозицию «естественному состоянию», как всё то, что произведено.
Начиная со второй половины XVIII века термин стали широко использовать в европейской философии и исторической науке. Тогда культуру стали рассматривать как важнейший аспект жизни общества, связанный со способом осуществления человеческой деятельности, отличающим человеческое бытие от животного существования.
Возникло несколько линий в разработке проблематики культуры. В первой из них культура представала как процесс развития человеческого разума и разумных форм жизни, противостоящих дикости и варварству первобытного бытия человечества (французские просветители), а также как историческое развитие человеческой духовности, как эволюция морального, эстетического, религиозного, философского, научного, правового и политического сознания, обеспечивающих прогресс человечества (немецкий классический идеализм — И. Кант, И. Г. Фихте, Ф. В.И. Шеллинг, Г. В.Ф. Гегель, немецкий романтизм — Ф. Шиллер, Ф. Шлегель; немецкое Просвещение — Г. Лессинг, И. Г. Гердер). Вторая линия акцентировала внимание на её особенностях в различных типах общества, рассматривая различные культуры как автономные системы ценностей и идей, определяющих тип социальной организации (неокантианство — Г. Риккерт, Э. Кассирер, М. Вебер). В дальнейшем эту линию продолжили Н. Я. Данилевский, П. А. Сорокин, А. Тойнби, О. Шпенглер. Вместе с тем было расширено понимание культуры путём включения в неё всего богатства материальной культуры, этнических обычаев, разнообразия языков и символических систем.
В конце XIX — 1-й пол. XX в. при изучении проблематики культуры стали активно использоваться достижения антропологии, этнологии, теории систем, семиотики и теории информации (культурная антропология — Э. Б. Тайлор, Ф. Боас, А. Кребер, Р. Редфилд; социальная антропология и структурный функционализм — Б. Малиновский, А. Радклифф-Браун, Р. Мертон, Т. Парсонс; структурная антропология и структурализм — К. Леви-Строс, М. Фуко, Р. Барт; неофрейдизм, постмодернизм и др.).
Сегодня философия культуры — это не только отрасль философской науки, исследующая сущность и значение культуры как универсального и всеобъемлющего феномена, а также принципы и закономерности исторического процесса, но и её квинтэссенция, раскрывающая смысл бытия, указывающая человечеству ориентиры будущего и предостерегающая его от возможных катастроф.