В современную эпоху происходят радикальные изменения в основаниях науки. Эти изменения можно охарактеризовать как четвертую глобальную научную революцию, в ходе которой рождается новая постнеклассическая наука.
Интенсивное применение научных знаний практически во всех сферах социальной жизни, изменение самого характера научной деятельности, связанное с революцией в средствах хранения и получения знаний (компьютеризация науки, появление сложных и дорогостоящих приборных комплексов, которые обслуживают исследовательские коллективы и функционируют аналогично средствам промышленного производства и т.д.) меняет характер научной деятельности. Наряду с дисциплинарными исследованиями на передний план все более выдвигаются междисциплинарные и проблем-ноориентированные формы исследовательской деятельности. Если классическая наука была ориентирована на постижение все более сужающегося, изолированного фрагмента действительности, выступавшего в качестве предмета той или иной научной дисциплины, то специфику современной науки конца XX - начала XXI века определяют комплексные исследовательские программы, в которых принимают участие специалисты различных областей знания.
Реализация комплексных программ порождает особую ситуацию сращивания в единой системе деятельности теоретических и экспериментальных исследований, прикладных и фундаментальных знаний, интенсификации прямых и обратных связей между ними. В результате усиливаются процессы взаимодействия принципов и представлений картин реальности, формирующихся в различных науках. В этом процессе постепенно стираются жесткие разграничительные линии между картинами реальности, определяющими видение предмета той или иной науки. Они становятся взаимозависимыми и предстают в качестве фрагментов целостной общенаучной картины мира. На ее развитие оказывают влияние не только достижения фундаментальных наук, но и результаты междисциплинарных прикладных исследований.
Важно отметить, что в основе науки XIV-XX вв. преимущественно рассматриваются только устойчивые периоды развития природы, хотя наряду с ними существуют и неустойчивые. Законы развития этих неустойчивых состояний, то есть более широкий взгляд на эволюцию, рассматриваются в новой науке - синергетике.
Синергетика (от греч. sinergeia - совместное действие) - междисциплинарное научное направление, исследующее процессы самоорганизации в природных, социальных и когнитивных системах. Синергетика возникла как физикоматематическая дисциплина в начале 70-х гг. XX столетия с целью изучения различных нелинейных самоорганизующихся систем. Примеры таких систем мы можем наблюдать в биологии - это клетки и их ассоциации, нейронные системы, поведение животных и др. Среди социальных систем - это поведение человека и человеческих групп в данной среде, экономические и другие самоорганизующиеся системы.
Под самоорганизацией понимаются процессы возникновения макроскопически упорядоченных пространственно-временных структур в сложных нелинейных системах, находящихся в далеких от равновесия состояниях, вблизи особых критических точек (точек бифуркации), в окрестности которых поведение системы становится неустойчивым, т.е. в этих точках система под воздействием самых незначительных воздействий (флуктуаций) может резко изменить свое состояние.
Синергетика предполагает качественно иную картину мира, по сравнению с основами классической науки, в которой существовал следующий взгляд на эволюцию природы: ее развитие осуществляется в устойчивом режиме, то есть флуктуации приводят к небольшим отклонениям системы и гасятся, или небольшие изменения аргумента приводят к небольшим изменениям функции; в системе не предвидятся изменения структуры, перестройки, катастрофы. Новый взгляд на эволюцию помимо устойчивого состояния рассматривает и неустойчивые, то есть флуктуации могут не гаситься, а, наоборот, возрастать, старые структуры разрушаться, а на их месте возникать новые. При этом в точке, где система теряет устойчивость (точке бифуркации), могут возникнуть различные пути (траектории) дальнейшего развития. Возникает следующая картина Вселенной: природа построена по иерархическому принципу, и на всех ее этажах присутствуют случайные (стохастические) факторы. Они влияют на развитие процессов и придают им некоторую неопределенность - стохастичность пронизывает все этажи организации материи и приводит к ее изменчивости, т.е. нельзя игнорировать вероятностный характер многих процессов, протекающих в окружающем мире, и присутствие в них многих неопределенных факторов - в системе возникают конкурирующие элементы, и происходит отбор по признакам, позволяющим системе выжить; эти признаки закрепляются в форме наследственности. Схема эволюции по формуле «изменчивость => отбор => наследственность» была предложена для биологических систем английским естествоиспытателем Ч. Дарвиным в конце XIX в. Синергетика в конце XX в. распространила эту схему на эволюцию природы косной, живой и социальной. Если раньше сценарии эволюции для косного (мертвого), живого и социального миров были различными, то в синергетике вводится представление о глобальном эволюционизме, то есть считается, что разные миры развиваются по единому сценарию. Такой подход позволяет найти общее в закономерностях развития, исследуемых разными науками.
Синергетика включает в себя многообразие подходов, формулировок. Наиболее известны из них теория диссипативных структур, связанная с именем Пригожина, и концепция нем. физика Г. Хакена, от которой идет само название «Синергетика». В формулировке Пригожина становление синергетики рассматривается в общем контексте начавшегося во второй половине XX в. процесса фундаментального пересмотра взглядов на науку и научную рациональность. Суть этого процесса состоит в «возрождении времени» в современном естествознании и начале согласования «стратег ии Природы» и «стратегии Человека». В настоящее время это совершенно различные стратегии, что привело к возникновению известных экологических, политических и других проблем. Выход из этого положения состоит в переходе на коэво-люционное развитие общества, при котором стратегии Природы и Общества не будут столь существенно различаться. Анализ этой проблемы также базируется на идеях синергетики.