Основные клинические критерии психопатических состояний: тотальность, относительная стабильность патологических черт личности и их выраженность в такой степени, что они нарушают социальную адаптацию.
По своей клинической структуре психопатические состояния имеют синдромальный характер. При их классификации в общей психопатологии используют не только (и не столько) язык специфических симптомов, но и терминологию психологии личности.
Психопатические состояния следует отличать от акцентуаций личности. Это крайние варианты нормы, проявляющиеся значительным усилением отдельных черт личности. В зависимости от ситуации они могут способствовать или развитию способностей личности (социально-положительные достижения), или возникновению различных форм личностной патологии: кратковременные и затяжные преходящие психогенные состояния, патохарактерологические развития.
Одним из дифференциально-диагностических критериев, позволяющих отличить акцентуации от психопатических состояний, являются условия возникновения при них социальной дезадаптации. Дезадаптация личности возникает только после воздействия специфического для каждого вида акцентуации психогении, тогда как при психопатических состояниях дезадаптация личности может быть следствием психогении любого рода или даже появляться без видимых причин.