В целом депрессивно-мазохический характер можно было бы определить как регресс в пассивность, основы которого формируются на самых ранних стадиях развития. По Р. Берлинеру, самым главным фактором развития депрессивно-мазохистической организации личности является конфликт между потребностью ребенка быть любимым и опытом страдания от рук объекта любви. Вторым существенным фактором является материнская экстернализация (в данном случае перенос ответственности) на ребенка своих неудач в семейной или профессиональной жизни. Ребенок исходно чувствует себя нелюбимым, нежеланным, а в более позднем возрасте у него формируется защитная идея: «Я так плох (некрасив, неприятен, глуп), что меня невозможно любить». В любом случае, ощущая свою полную зависимость от матери и потребность в эмоциональном контакте с ней, такие дети одновременно испытывают свою неспособность как-либо влиять на их отношения, которые остаются стабильно отстраненными. Ребенок нуждается в телесном и эмоциональном контакте, который создает у него ощущение безопасности, но в данном случае безопасность можно найти только в болезненных отношениях с матерью, в отношениях, ассоциирующихся с болью (и нет никаких других). Именно этот тип объектных отношений интроецируется ребенком и затем проявляется в «цеплянии за несчастья, неудачи и вину» на всех этапах его жизни. Формирование депрессивно-мазохистического характера обычно происходит в доэдипальный период развития ребенка и, как правило, связывается со стадией тоддлера («самостоятельного малыша» в возрасте от 1 года до 3 лет). Ребенок проявляет в этот период повышенную активность и некоторую агрессивность в познании окружающего мира. Если мать погружена в свои заботы и переживания и испытывает определенные трудности с контейнированием его эмоций и агрессии, у ребенка появляется дополнительный стимул формирования депрессивно-мазохистического паттерна поведения, который отражает попытку защиты от деструктивных желаний, направленных на мать, путем ее идеализации, и обращении агрессии на себя. Формируется «страдательное состояние», не предполагающее никакого противодействия — покорное, неактивное, инертное. На поведенческом уровне это проявляется в хроническом ощущении страдания, в тенденции бесконечно искать сочувствия и жаловаться, в склонности к самобичеванию. Самостоятельным фактором являются трудности в выражении агрессии.
Депрессивно-мазохистическая структура личности — это итоговый результат ранних переживаний, связанных с ситуацией, когда стремления утвердить себя, свою независимость и право подавлены. Причем наградой за абсолютное подчинение и послушание («незаметность») служит одобрение, а проявление активности и отстаивание своих желаний ведет к неодобрению. Разрешение этого конфликта идет через формирование инфантильной фантазии об абсолютном совершенстве матери и собственной никчемности. Подчинение ребенка угрожающей среде осуществляется путем создания фантазийного образа любящей и защищающей совершенной матери и обращения агрессии против себя («виноватого»). Становясь плохим, ребенок на самом деле принимает на себя бремя «плохости», заключенной в его объекте привязанности. Но только это дает ему хоть какое-то иллюзорное чувство безопасности. Естественно, что все эти феномены проявляются и в терапии.