Даосизм возник в Китае во 2-й половине I тысячелетия до н.э. Основателем даосизма считается Лао-цзы (род. в 604 г. до н.э.), однако важнейшим его мыслителем был Чжуан-цзы (369-286 гг. до н.э.).
Согласно легенде, на склоне лет Лао-цзы решил покинуть Поднебесную и отправился на Запад. Когда он проходил через пограничную заставу, ее начальник упросил Лао-цзы оставить в память о себе книгу, в которой отразились бы мысли «мудрого старца» о Пути мира и Пути человека в нем. Так появилась на свет рукопись из 5000 иероглифов иод названием «Дао-дэ цзын». Данное произведение, включающее 81 стих, является мировоззренческим основанием даосизма.
В центре даосской доктрины - учение о великом Дао, всеобщем Законе и Абсолюте. Дао господствует везде и во всем, всегда и безгранично. Его никто не создал, но всё происходит от него, чтобы затем, совершив кругооборот, снова в него вернуться. Невидимое и неслышимое, недоступное органам чувств, постоянное и неисчерпаемое, безымянное и бесформенное, оно даёт начало, имя и форму всему на свете. Даже великое Небо следует Дао (Л.С. Васильев, с. 284).
Дао - это первооснова всего сущего. Дао является одновременно и субстанцией-основой, и извечным, естественным и всеобщим законом спонтанного возникновения и развития Вселенной, человека и общества. Как таинственная целостность Универсума, Дао присутствует во всём, но ничем единичным не исчерпывается, не познается разумом и не выражается в словах. Дао выступает также синонимом единого мирового целого.
Дао при этом - бесконечное движение. Дао - своего рода закон бытия, космоса, универсальное единство мира. Значение иероглифа «Дао» - путь, дорога, средство, способ, идея, основание, говорить, проистекать из, держать путь из, вести за собой, течь (Лао-цзы, с. 5, комментарий переводчика).
Все в мире находится в пути, в движении и изменении, все непостоянно и конечно. Человек включается в это движение и этим постигает Дао, т.е живет в согласии с миром. Даосизм отвергает какое-либо усилие не только индивида, но и общества.
Человек, создавая общество и цивилизацию, породил множество искусственных вещей (которые не порождены Дао), стал от них зависеть, что привело к противопоставлению человека и мира и его дисгармонии.
Дао присуща благая сила дэ (добродетель), посредством которой оно проявляет себя в мире, причем конечные формы этого проявления (многообразие вещей) рассматриваются как воплощение или оформление Дао.
К состояниям, характеризующим Дао, относятся принципы цзы (самоестественность, спонтанность) и у-вэй (недеяние).
Принцип цзы жань указывает на то, что Дао абсолютно свободно, ни от чего иного не зависит и следует лишь своей собственна и природе. Принцип цзы жань не требует от человека никаких усилий полностью покоится на собственных природных ритмах. «Цзы жань рядом, она в природе. Ее не надо логически доказывать. Правда цзы жань проста: где бы ты не был, природа воды - ЯНЬ вниз, природа огня — подниматься вверх. Человеку от этой Ювленской правды никуда не деться, он ею ежедневно питается и греется» (А.Е. Лукьянов, с. 124).
Принцип у-вэй означает отрицание целенаправленной деятельности, идущей вразрез с естественным порядком цзы жань. Это не бездействие. Это деятельность, которая согласуется с естественным ходом миропорядка. Всякое действие, противоречащее Дао, означает пустую трату сил и приводит к неудаче и гибели.
У-вэй - это одна их характеристик Дао. «Недеянием небо достигает чистоты, недеянием земля достигает покоя. При слиянии недеяния их обоих развивается вся тьма вещей. Неразличимо, неуловимо они исходят из ничего; неразличимы, неуловимы, не обладают образом. Вся тьма вещей зарождается в недеянии. Поэтому и говорится: «Небо и земля бездействуют и все совершают». (Даосские притчи, с. 1).
В процессе порождения мира со множеством вещей Дао как бы поляризуется и дифференцируется. Два важнейших космологических состояния единого Дао - это инь (женское, покой, холодное, темное, мягкое) и ян (мужское, движение, горячее, светлое, твердое). Эти два состояния находятся в абсолютной гармонии и взаимопереходе. Любое явление или предмет мира, в котором мы живем, дуальны по своей природе и содержат в себе в разных соотношениях эти две противоположности — инь и ян. С позиций инь и ян определяются также и типы людей и их психологические состояния.
В более поздних вариантах даосизма появилось понятие «ци» (пневма, эфир), которое является аналогом понятия Дао. Под «ци» понимается исходная первосубстанция, из которой «состоит» все сущее. Сгущаясь и огрубляясь, «ци» становится веществом, утончаясь - духом. В промежуточном состоянии «ци» представляет собой жизненную энергию и силу, растворенную в природе и поглощаемую человеком при дыхании. Эта жизненная сила циркулирует и по особым каналам (цзин) в человеческом теле. Ее накопление и правильная циркуляция в теле - одна из важнейших задач даосских дыхательных и гимнастических упражнений системы цигун.
В VII—VIII вв. под влиянием буддизма в даосизме появляется монашество и монастыри, что было чуждо установкам первоначального даосизма. В это же время усиливается тенденция к доминированию в даосской религиозной практике психотехнических методов созерцательной медитации. Основное внимание начинает уделяться приемам внутренней гармонизации, нравственному совершенствованию и практике созерцания.