Словарь практического психолога определяет веру как особое состояние человека, заключающееся в полном и безоговорочном принятии каких-либо сведений, текстов, явлений, событий или собственных представлений и умозаключений, которые в дальнейшем могут выступать основой его Я, определять некоторые из его поступков, суждений, норм поведения и отношений.
Вера - это один из феноменов психической природы человека. Можно добавить, что она является именно человеческим приобретением. В том виде, в котором вера имеется у человека, она не наблюдается во всем многообразии биологических существ.
Вера прошла свое становление в процессе эволюции человечества и приобрела современные формы религиозности и мистицизма. Религиозная вера явилась одним из двигателей мировой истории, культуры и цивилизации человечества. Таким образом, она стала явлением не только индивидуального опыта человека, но и утвердившимся во всех человеческих сообществах социальным явлением.
Вера прошла свою индивидуальную эволюцию в жизни каждого человека. От безоговорочной веры в авторитет своих родителей, от веры в сказочных персонажей каждый индивид пришел к своей индивидуальной вере. Мы наблюдаем многообразие религиозного опыта как у отдельных индивидов, так и у разных народов.
Религиозная вера стала проявляться в принятии различных форм представлений о высших силах, управляющих миром и людьми; в признании нравственных императивов, исходящих от этих сил; в личностных идеалах, являющихся примерами для самовоспитания, в соблюдении определенных форм деятельности, в том числе культовой. По словам P.M. Грановской, религия создаёт определённый свод законов, которые формируют отношения индивида с окружающим миром и друг с другом.
L.B. Brown отмечает, что обычные определения религии предполагают соблюдение некоторых предписанных социальных и идеологических правил или принятие набора убеждений в качестве истинных.
Не меньший интерес для психолога представляют религиозные переживания человека, его религиозные чувства и настроения. Особый интерес заслуживают также те субъективные явления, которые наблюдаются на высоких ступенях религиозного опыта в виде религиозных откровений и мистического опыта.
М. Apter и D. Hay в качестве основы религии и ее самым значимым элементом называют особое состояние души. Они высказывали сожаление, что психологические исследования религии ограничивают себя изучением только внешнего поведения. При этом упускается сама суть такого явления, как религиозная вера, в которой верующий придает наиболее высокое значение достижению специфического опыта в виде особого религиозного переживания, которое, кстати, не испытывается неверующими людьми (М. Apter, с. 62; D. Hay, с. 135).
Может быть, в связи с этим L.B. Brown делает вывод, что религия в своей ранней истории напоминает психологию.
При этом J.T. Richardson сходство психологии и религии находит и в современной популярной психологии, которая, по его мнению, «пропитана» религиозностью, что можно обнаружить в многочисленных изданиях по поводу самопомощи, оптимизма, нашей «реализации» и т.п. (J.T. Richardson, с. 209).
В связи с этими замечаниями можно отметить, что именно психология, ввиду ее сходства с отдельными аспектами религиозного опыта, может вполне объективно понять этот опыт и описать его с использованием своего методологического аппарата.
Исторический опыт и наблюдения показывают, что вера является одним из важных психических регуляторов жизнедеятельности человека и фактором, формирующим его личность.
Индивидуальное развитие веры человека приводит кого-то к религиозному фанатизму, кого-то к сосредоточенному выполнению заповедей, предписанных религиозной традицией своего народа, кого-то к логическому пониманию того, что человеку необходимо саморазвитие. Кому-то достаточно верить в собственную судьбу и везение или в то, во что верит и принимает большинство. И это все вера, которая так или иначе является одним из наших внутренних регуляторов.
Иногда религиозность создает определенную картину развития патологических психических состояний. При этом именно вовлечение в мистическую практику приводит отдельных индивидов к психическим расстройствам.
Один из вопросов, который пытается решить не одно поколение психологов, - почему люди не просто верят, а становятся верующими и последователями каких-либо культов. На этот вопрос пытались ответить апологеты всех современных течений психологии - психодинамического, бихевиорального, гуманистического, когнитивного, экзистенционального.
Например, У. Джеймс - первый исследователь феномена религиозности и характерных черт религиозного чувства, определил, что при выборе той или другой религии большую роль играет эстетическое и морально-религиозное чувство, чувство патриотизма. Однако самым важным является специфическое религиозное переживание, сродни вдохновению, которое не встречается вне культовой деятельности. Он отмечал, что каждое религиозное явление если его рассматривать как продукт внутренней жизни, независимо от различий в церковной догматике, всегда и на всех своих ступенях состоит из осознания живой связи с высшими силами.
В связи с этим одна из главных целей психологии религии состоит в выяснении личностных и составляющих аспектов религиозной веры человека.