Собирательные числительные: двое, трое... семеро (другие собирательные числительные употребляются очень редко). Они, наряду с количественными числительными, сочетаются с имёнами существительными и в целом имеют разговорный характер.
I. Собирательные, а не количественные числительные сочетаются с именами существительными, если употребляются:
- с существительными, имеющими форму только множественного числа: двое суток, трое саней (начиная с пятеро используются количественные числительные);
- с существительными дети, люди, ребята, лица (в значении люди): двое детей, трое молодых людей, четверо ребят;
- с личными местоимениями: нас двое, вас трое, их пятеро.
II. Числительные собирательные и количественные употребляются как синонимы:
- с субстантивированными прилагательными и причастиями мужского рода: двое прохожих - два прохожих, трое больных -три больных, двое отдыхающих - два отдыхающих (предпочтительнее собирательные числительные);
- с существительными мужского и общего рода, имеющими окончание -а: двое мужчин - два мужчины, трое старост - три старосты, трое сирот - три сироты (предпочтительнее собирательные числительные);
- с одушевлёнными существительными мужского рода: два друга - двое друзей, два студента - двое студентов; в книжном стиле употребляются количественные числительные, в разговорном - собирательные.
III. Собирательные числительные не сочетаются с существительными и заменяются количественными, если употребляются:
- с существительными женского рода. Нельзя сказать: двое девушек, трое студенток, четверо тетрадей; правильно: две девушки, три студентки, четыре тетради;
- с неодушевлёнными существительными, имеющими форму единственного числа. Нельзя сказать: двое карандашей, трое портфелей, четверо окон; правильно: два карандаша, три портфеля, четыре окна;
- с наименованиями высоких званий и должностей, так как в этом случае собирательные числительные придают высказыванию сниженный, фамильярный оттенок. Нельзя сказать: двое доцентов, трое профессоров, четверо кандидатов наук; правильно: два доцента, три профессора, четыре кандидата наук;
- с существительными мужского рода, называющими животных. Нельзя сказать: двое волков, трое медведей; правильно: два волка, три медведя. Однако с названиями детёнышей животных собирательные числительные хорошо сочетаются: трое бельчат, семеро козлят.