Субъекты межличностных отношений взаимодействуют в многочисленных малых группах. Совместная деятельность субъектов опосредована личными и общественными целями, задачами и мотивами, которые представляют собой психологическую составляющую межличностных отношений. Социальная составляющая представлена особенностями структуры группы, состоящей из ролевых и статусных позиций, стилей руководства или лидерства, характеристик общения и много другого. Таким образом, социальнопсихологическая характеристика группы - это соединение ее структуры с личными планами и мотивами ее членов. В свою очередь, личные установки и планы опосредованы структурой группы.
Существует значительное количество разнообразных классификаций и типологий малых групп. Самая общая дифференциация групп позволяет их разделить на номинальные (условные, виртуальные) и реальные. В отличие от виртуальных групп реальные поддаются конкретному учету, они существуют в общем ограниченном пространстве и времени. Это, как правило, сложившиеся группы с определенной историей, нередко характеризующиеся довольно высоким уровнем социально-психологического развития.
Условные группы часто имеют обобщенный характер, поэтому появляется большая группа дошкольников, подростков, группа учителей, полицейских, врачей и т. д. Иногда группы выделяют в рамках идеологического подхода, и тогда появляются «представители ... партии» или «российский народ». К условным группам также относится одна из разновидностей референтной группы, существующей в сознании индивидов, управляющей их поведением.
Также существуют лабораторные и естественные группы. Если первые создаются специально для исследовательских или экспериментальных целей, то вторые, естественные, создаются стихийно. Это группы по интересам, например дворовая спортивная команда или туристическая команда.
Организованные и спонтанные группы. Организованные -они же формальные, или официальные, группы. Выделяются такие группы преимущественно по профессиональному признаку: врачи поликлиники № ..., учителя школы ..., спортсмены команды ... и т. д. Спонтанные группы чаще всего являются неформальными, т. е. официально не зарегистрированы. Образованы последние группы на основе интересов, симпатий, увлечений.
Организованные и спонтанные группы относятся к категории естественных групп. Если появление первых вызвано нуждами официальных структур, то вторые зарождаются непроизвольно, стихийно в недрах организованных групп в процессе общения индивидов и являются результатом эмоциональных предпочтений людей.
Следующая рассматриваемая разновидность позволяет поделить группы на открытые и закрытые. В современном мире практически любая малая группа является открытой. Вместе с тем иногда обнаруживается существование групп, которые можно отнести к категории закрытых вследствие их «изолированности» от мира людей в течение длительного времени, например до одного года и больше. Примером данной группы сегодня является пребывание космонавтов на МКС (международная космическая станция) или космический полет на Марс. Предполагается, что этот полет до пункта назначения будет длиться два года.
В категорию закрытых групп можно также отнести преступные группы. Они достаточно закрыты от внешнего влияния. Новичку в преступную группу попасть трудно, а выйти еще сложнее. Члену преступной группы невероятно сложно из нее выйти без определенных потерь, как психологических, так и материальных.
Закрытыми, или изолированными, группами нужно признать тюрьмы, следственные изоляторы, в какой-то степени детские дома и интернаты. Последние являются закрытыми на основании отсутствия социального контроля. Если в отношении тюрем и следственных изоляторов закрытость групп объяснима, то совершенно необъяснима социальная изоляция детских домов и интернатов (о том, что может происходить в закрытых группах, подробно в разделе «Экология групп и личности» настоящего учебного пособия.)
Группы членства и референтные группы. Основанием для подобного деления является пребывание человека в группе и степень значимости ее ценностей для индивида. Так, группа членства - та, в которой человек непосредственно находится, т. е. является членом определенной группы. Референтная группа - это любая реальная или условная малая группа, к которой человек добровольно себя причисляет или членом которой он хочет стать. В референтной группе индивид находит себе образцы для подражания. Ценности группы, ее нормы и правила становятся для него значимыми образцами для подражания и следования. Нереферентной считается малая группа, нормы и правила которой чужды индивиду или безразличны для него.
Все естественные группы можно разделить на высокоразвитые и слаборазвитые. Слаборазвитые малые группы характеризуются тем, что в них отсутствует официальная идеология; отсутствуют деловые и личные взаимоотношения; нет официального распределения обязанностей; нет отчетности по результатам деятельности. Высокоразвитые группы представляют собой общности, отвечающие всем перечисленным выше требованиям.
Среди высокоразвитых малых групп особо выделяются коллективы. В коллективе межличностные отношения основаны на взаимном доверии людей, открытости, взаимном уважении и поддержке друг друга. Главная особенность коллектива - в социально ориентированной деятельности, ради которой он создается.
Наряду с коллективами, которые при определенных условиях можно отнести к малой группе, следует выделить специфичные малые группы, такие как команда, семья, ученический класс, подростково-юношеские группы, представленные в основном неформальными объединениями, а также тренинговые и терапевтические группы и т. д.