Ролевая теория личности — это подход к рассмотрению личности человека, согласно которому личность описывается с помощью усвоенных и принятых ею или вынужденно исполняемых социальных функций и образцов поведения — ролей, которые вытекают из ее социального положения в данном обществе или социальной группе. Главные положения теории социальных ролей были сформулированы американским социальным психологом Дж. Мидом, антропологом Р. Линтоном. Первый заострял внимание на механизмах «научения роли», освоении ролей в ходе межличностного общения (интеракции), подчеркивая стимулирующее воздействие «ролевых ожиданий» со стороны значимых для индивида лиц, с которыми он вступает в общение. Второй же обратил особой внимание на социально-культурную природу ролевых предписаний и их связь с социальной позицией личности, а также на назначение социальных и групповых санкций. В рамках ролевой теории были экспериментально выявлены такие феномены как: ролевой конфликт — переживание субъектом неоднозначности или противоборства ролевых требований со позиции различных социальных общностей, членом которых он является, что создает стрессовую ситуацию; интеграция и дезинтеграция ролевой структуры личности — следствия гармоничности или конфликтности социальных отношений.
Различаются ведущие социальные роли, вытекающие из социальной структуры общества, и роли, которые возникают относительно произвольно в групповых взаимодействиях и предполагают активную социальную окраску их реализации. Наиболее выпукло эти особенности ролевого подхода представлены в концепции западногерманского социолога Р. Дарендорфа, рассматривающей человека как деиндивидуализированный продукт ролевых предписаний, что в определенных условиях отражает отчуждение личности.
Преодоление односторонности ролевого подхода к исследованию личности предполагает анализ ее свойств.
Роль чаще всего понимается как социальная функция, способ поведения, объективно заданная социальной позицией личности в рамках общественных или межличностных отношений. Выполнение роли должно соответствовать принятым социальным нормам и ожиданиям окружающих людей вне зависимости от индивидуальных особенностей личности.
Существуют различные теории ролевого поведения личности (например, концепция символического интеракционизма связана с введением американским психологом Дж. Мидом понятия «обмен символами», которые выражаются в словесной и другой форме представлениями о партнере взаимодействия и его ожидании определенных действий со стороны субъекта.