Большинство специалистов под религиозным экстремизмом понимают действия, преследующие своей целью разжигание религиозной вражды или розни, в том числе связанной с насилием или призывами к насилию, а также применение любой религиозной практики, вызывающей угрозу безопасности, жизни, здоровью, нравственности или правам и свободам граждан. Понятно, что религиозный экстремизм непримирим прежде всего с религиозным и антирелигиозным инакомыслием, и даже с элементами религиозной культуры, с которыми вступает в конфликт поведенческая и правовая норма ревнителя экстремистских убеждений. По существу, религиозный экстремизм не отделим от политического и националистического экстремизма. Зачастую религиозная демагогия прикрывает совсем не религиозные мотивы экстремистского повеления.
Экстремизм — крайняя нетерпимость, т.е. интолерантность. Эта нетерпимость может быть и внутриконфессиональной.
Нет необходимости убеждать в актуальности анализируемой проблематики. Примером тому многочисленные теракты: 01.09.2001 в Нью-Йорке, 22.07.2011 в Осло (теракт Андерса Брейвика), 07.01.2015 вооружённое нападения на офис редакции еженедельника Charlie Hebdo в Париже, когда были убиты 12 человек. Среди погибших — известные рисовальщики-карикатуристы. По сообщениям СМИ, нападение произошло спустя несколько часов после появления в «Твиттере» издания карикатуры на одного из лидеров группировки ИГИЛ Абу Бакра аль-Багдади. ИГИЛ (Исламское государство Ирака и Леванта) — террористическая организация, в последнее время совершавшая зверские убийства в Сирии и в Ираке, убийства шиитских туркменов, христиан и езидов, варварски разрушавшая памятники древней культуры. Они казнят заложников и размещают видеозаписи казней в интернете. ИГИЛ представляет себя организацией, основывающаейся на идеологии радикального исламизма. Мировое сообщество однозначно восприняло убийство карикатуристов как месть за оскорбление религиозных чувств. Теракт в Париже вызвал по всему миру волну протеста против религиозного экстремизма. Можно сказать, что столкнулись два экстремизма — религиозный и антирелигиозный. Если считать, что экстремизм журналистов не был антирелигиозным, то во всяком случае они игнорировали требования демократического общества не допускать «возбуждение расовой, национальной или религиозной розни» или «пропаганду исключительности, превосходства либо неполноценности граждан по признаку их отношения к религии, социальной, расовой, национальной, религиозной или языковой принадлежности» (см. Федеральный закон РФ от 25 июля 2002 г. № 114-ФЗ «О противодействии экстремистской деятельности»).
Обсуждаемая тема вполне актуальна для психологического сообщества, поскольку все судебные процессы по делам об экстремизме практикуют приглашение двух экспертов (один из экспертов — филолог, осуществляющий лингвистическую экспертизу, второй эксперт — психолог), выводы которых ложатся в основу того или иного судебного решения.
По определению, которым руководствуется Госдума РФ, «религиозный экстремизм понимается как социально-политическое движение, стремящееся повлиять на процесс общественного развития, исходя из религиозно-правовых норм и догм. Как приверженность к крайним взглядам и действиям, он проявляется в крайней нетерпимости к представителям различных конфессий либо жестоком противоборстве в рамках одной конфессии (внутриконфессиональный и межконфессиональный экстремизм) и зачастую используется в политических целях, в борьбе религиозных организаций против светского государства или за утверждение власти представителей одной из конфессий» (Информационно-аналитические материалы, 2004). Здесь экстремизм — это крайняя нетерпимость, т. е. интолерантность. Причем отмечается, что нетерпимость может быть и внутриконфессиональной. Такого рода конфликты имеют место между представителями обскурантистско-консервативного крыла и творчески ориентированными представителями живой традиции. И те и другие стремятся опираться на традицию, но понимают ее по-разному. Первых называют обычно фундаменталистами, последних — либералами. Однако в понимании религиозного фундаментализма и религиозного либерализма встречается много путаницы.
История понятия «фундаментализм» чрезвычайно поучительна. Нельзя понимать термины, сложившиеся в научной и общественно-политической лексике, опираясь лишь на корень слова или первые приходящие на ум ассоциации. Так, например, слово «фундаментализм» воспринимают как основательность, верность религиозной традиции. Чтобы понять суть феномена «фундаментализм», следует обратиться к истории словоупотребления и практике использования этого термина в последние десятилетия.