Определяя понятие новых религиозных движений (НРД), специалисты чаще всего выделяют их признаки по следующим направлениям: по особенностям деятельности, по особенностям верования и по теологическим признакам.
Л.Н. Митрохин, анализируя культы «Нового века» (КИВ) в США, отмечает следующие виды их деятельности: провозглашение отдельными людьми себя «спасителями», ожидание прихода «спасителя», ритуалы «изгнания дьявола», обличение традиционных церквей, оживление богоискательских настроений, целитель-ство, занятия «духовными упражнениями, психотерапевтическими сеансами и процедурами», под которые подводятся религиозные спекуляции.
А.Л. Дворкин среди верований НРД называет веру в инопланетян, в реинкарнацию, в истинность «внутренних голосов» и «ченне-линга», в магические свойства камней, пирамид и музыки, в наступление «нового мирового порядка», в монистичность «добра и зла».
Определяя НРД по теологическим признакам, М. Маршалл, например, отмечает их следующие особенности: 1) концепция Бога имеет или буддистский смысл - «бог внутри нас», или пантеистический - «бог существует во всем сущем»); 2) Христос является одним из гуру - учителей человечества; 3) ньюэйджеры отрицают идею искупительной жертвы Христа, они считают, что спасения человек может достичь путем совершенной жизни; 4) человек несет ответственность за те обстоятельства, в которых он живет в настоящее время и в которых он будет жить в будущем; 5) смерти нет, есть лишь вечный цикл перевоплощений, управляемый законом кармы; 6) в КНВ нет понятий, греха и суда, они заменены концепцией кармы и перевоплощения; 7) основные идеи мира - это монизм («все сущее едино», в том числе добро и зло) или пантеизм («все сущее есть Бог»); 8) люди, достигшие «высокого уровня эволюционного развития», вместе с внеземными существами в будущем провозгласят «новую эру»; 9) ньюэйджеры снижают значимость сатаны, Богу они приписывают как свойства добра, так и свойства зла; 10) отрицание абсолютной истины.
Н. Гейслер выделяет следующие критерии культов нового времени как религиозного мировоззрения: 1) безличный Бог, 2) вечная вселенная, 3) иллюзорная природа материи, 4) цикличная природа жизни, 5) необходимость перевоплощений, 6) эволюция человека в Божество, 7) откровения от внеземных существ, 8) тождество человека с Богом, 9) оккультные практики, 10) вегетарианство и холистические методы охраны здоровья, 11) всемирный (глобальный) порядок, 12) синкретизм.
К основным направлениям современных новых религиозных движений можно отнести:
- восточно-ориентированное;
- неоязыческое;
- оккультное.