Основателем иудаизма считается Моисей. Еще до рождения Моисея положение израильтян в Египте ухудшилось настолько, что, желая их извести совсем, повелел фараон своему народу: «всякого новорожденного у евреев сына бросайте в реку, а всякую дочь оставляйте в живых». Три месяца после рождения ребенка мать Моисея прятала его; когда прятать уже не могла, она изготовила корзину из тростника, осмолила ее, положила туда младенца и оставила в тростнике у берега Нила. Дочь фараона пошла к реке мыться, нашла в тростнике корзинку и спасла ребенка. Сестра Моисея наблюдала это и предложила свою помощь, чтобы найти ему кормилицу. Получив согласие, она привела в кормилицы свою мать, так что та получила своего ребенка с наказом вскормить его за плату.
Когда ребенок подрос, мать отвела его к дочери фараона, которая усыновила его. Мальчика нарекли египетским именем Моисей, означающим «из воды вытащенный», спасенный. После того как Моисей попал к дочери фараона, он воспитывался во дворце, обучался в храмах и стал образованным человеком. Воспитанный при дворце в качестве усыновленного, Моисей был посвящен во «всю мудрость египетскую». Так он получил фундаментальную подготовку для своего будущего служения. Обучаясь, он хорошо усвоил принципы государственного устройства, структуру суда и армии.
Когда Моисей стал зрелым мужем и находился на одной из фараоновых построек в качестве чиновника, он увидел, что египтянин бьет еврея. Моисей убил египтянина, за что ему грозила смертная казнь. Он бежал из Египта в пустыню к бедуинам, у которых долго и спокойно жил. Однажды, когда он пас овец, то увидел пламя над кустом терновника. Оттуда послышался голос Бога, который повелел ему вывести евреев из Египта. И еще Господь даровал чудесные знамения: посох, брошенный на землю, превращался в змею; рука его то белела, словно пораженная проказой, то вновь становилась обычного цвета.
Выполняя наказ Бога, Моисей с семьей вернулся в Египет. Сначала Моисей пошел к фараону и просил ослабить узы рабства, чтобы евреи могли приносить фараону больше пользы. Фараон отказал в просьбе и даже усилил нажим на евреев. Тогда Моисей продемонстрировал чудеса, дарованные ему Богом, в качестве доказательства его пророческой миссии. Это не произвело впечатления на фараона, повидавшего много магов. Чтобы усилить давление на фараона, Моисей наслал на Египет 10 казней.
Тогда фараон предложил Моисею увести евреев из Египта. Согласно Торе, вышло из Египта 600 000 взрослых мужчин, а всех вместе значительно больше.
В период возвращения в Египет и позднее во время Исхода Моисей творит чудеса. Среди чудес, описанных в Ветхом Завете, - расступающееся Красное море, движение огненного столпа, жезлом Моисей извлек воду из скалы. Однажды по воле Бога он вызвал землетрясение, которое поглотило трех его соплеменников, возмути ншихся его единоличной властью. Они погибли вместе с их семьями и палатками.
Через несколько недель после Исхода колонна подошла к горе Синай. Моисей объявил, что поднимется на самую вершину, ближе к Богу. Оставив лагерь под охраной и приказав всем поститься и ждать, он ушел. На горе провел 40 дней, там получил заповеди от Вога на скрижалях каменных.
Для оставшихся внизу евреев время тянулось медленно. Народ стал роптать. Возник бунт, началась оргия с принесением жертв «золотому тельцу» в виде идола. И в этот момент Моисей спустился со скрижалями Завета. Обнаружив пьяный шабаш соплеменников, поклоняющихся «золотому тельцу», он в ярости разбил каменные скрижали. Затем велел сжечь идола и заставил израильтян щпить «прах» с водой. Левиты, члены единственного племени, не осквернившего себя поклонением «золотому тельцу», обнажили свои мечи и убили три тысячи грешников. Остальные постепенно образумились и покаялись в содеянном.
После наказания и усмирения народа Моисей снова провел 40 дней в посте и молитвах на Синае. После этого он вторично получил каменные скрижали Завета. Моисей спустился с горы и принес скрижали с 10 заповедями.
Открыв Моисею Закон, Бог предписал не придумывать для него какого-либо образа и не делать никакого его изображения. Закон объединил евреев, приобщил их к величию Бога, утвердил в избранности.
Благодаря явлениям на вершине Синая и казни мятежников, Моисей приобрел власть над народом, которую он крепко держал в своих руках. Тем не менее время от времени возникали по пути в Ханаан новые возмущения. И каждый раз Моисей подчинял народ, ужесточая дисциплину, вверив охрану учения замкнутому сословию священнослужителей.
Сорок лет Моисей водил свой народ по пустыне, дожидаясь пока у его соплеменников исчезнут рабские черты и вырастет свободное поколение. Поскольку «легче вывести людей из Египта, чем вырвать Египет из людей».
Моисей образовал племя жрецов и разделил власть. Он ввел закон, по которому все жрецы и служители Бога должны были принадлежать к племени левитов. С этого времени представители других колен не могли служить Господу. Так произошло разделение религиозной и государственной власти. Если священство было отдано потомкам Леви, то царство отдавалось потомкам Иуды. Культ находился в руках обособленной и наследственной группы жрецов.
Моисей дожил до 120 лет. Чувствуя приближение смерти, Моисей перед Ковчегом Завета благословил Иисуса Навина как своего преемника, а также дал благословение народу в лице 12 колен израилевых. Последними его словами были:
«Вернитесь к Израилю. Когда настанут времена, Господь воздвигнет Пророка из среды братьев ваших, такого как я, и вложит в уста его, и он будет говорить им все, что Господь повелит ему. А кто не послушает слов его, которым Пророк тот будет говорить именем Божьим, с того Господь взыщет» (Библия, Втор. 18,18-19; 33, с. 211).
Завоевание священной земли было осуществлено под руководством Иисуса Навина за 7 лет. Когда он привел народ в страну обетованную, то распределил ее земли между коленами Израиля по жребию.