Вопрос о взаимоотношении политики и церкви решался в истории по-разному. Религия подчинялась светской власти в большинстве стран, включая Древнюю Грецию, хотя юноши, давая присягу, клялись оставаться верными богам своей страны. Религия отождествлялась с политикой, как в Древнем Египте, где фараон признавался богом и выполнял обязанности верховного жреца. Светская власть подчинялась религии, как в Древней Индии, в которой высшей почиталась каста жрецов, а другие, в том числе каста воинов, из которой выходили цари, стояли ниже на социальной лестнице; как в средневековой Европе, где папа римский назначал и низлагал государей. Наконец, светская власть боролась с церковью, как во времена возникновения христианства и совсем недавно в СССР. В Новое время в противоборстве с теократической идеей господства католической церкви оформилась концепция государственного, а затем народного суверенитета.
Принцип разделения светской-И духовной власти содержится еще в словах Христа: «Богу Богово, а кесарю кесарево». Этот принцип действовал в период гонений на христианство. После провозглашения христианства государственной религией в Римской империи сформировалось два варианта взаимоотношений государства с церковью: подчинения церкви государству в православии и подчинения государства церкви в католичестве. В Новое время принцип разделения церкви и государства снова выходит на первый план — теперь уже по инициативе государства. В России данный принцип был провозглашен после революции 1917 г. Принцип отделения церкви от государства оправдывается различным содержанием духовной и светской власти. Духовная власть основывается на этике убеждений, политическая - на этике ответственности. Обе эти сферы деятельности необходимы в обществе, но их не следует смешивать.
Влияние политики на церковь проследим на советском примере. Придя к власти в 1917 г., большевики решили расправиться с выступившей против них церковью не только разрушением храмов, но и репрессиями против Священнослужителей. К этому звала атеистическая идеология марксизма, утверждавшая, что «религия есть опиум для народа». Большевики рассматривали православие как идеологического противника и соперника в борьбе за влияние на массы. Изменилась власть в 1991 г., и политики (бывшие гонители церкви) встали со свечками в руках в соборах, благосклонно разрешили восстановление разрушенных храмов.
Каков идеал взаимоотношения политики и церкви? Теократическая идея господства религии вряд ли осуществится в ближайшем будущем, но несомненно, что политика должна иметь противовес в виде религии, поскольку «не имея противовеса в виде peлигии, политика подвержена почти непреодолимой склонности выйти за все рамки и границы». Но и религия, которой не противостоит политика, может впасть в нетерпимость и фанатизм. Полезно помнить различия между политикой и религией, не разделяя ИХ полностью и давая им возможность сосуществовать во взаимодействии.