Франсуа Мари Аруэ (1694-1778) (Вольтер — псевдоним) — французский философ-просветитель, политический мыслитель, историк, правовед, писатель. Родился в Париже в семье знатного дворянина, имевшего широкие связи с оппозиционно настроенной светской и духовной аристократией. Обучался в колледже, руководимом иезуитами, но благодаря аббату де Шатонефу, оказавшему на юношу сильное влияние в духе вольнодумия, Аруэ соединил нравственную внутреннюю антирелигиозность с политическим свободомыслием.
Он избрал путь сатирического поэта, активно выступившего с критикой феодально-абсолютистского режима Франции и религиозного фанатизма, ввергнувшего в XVI в. страну в 30-летнюю гражданскую войну между католиками и гугенотами. За отказ примириться с сословным неравенством Вольтер дважды побывал в Бастилии — главной тюрьме для политических преступников. Высланный из Франции, три года изгнания (1726-1729) провел в Англии, где был принят с почетом как крупнейший деятель французского Просвещения.
Под влиянием идей Ф. Бэкона, а особенно Д. Локка («завзятым поклонником» которого он был) Вольтер усилил критику деспотического политического строя Франции, вооружая французское Просвещение новым комплексом философско-политических идей, изложенных им в книгах «Письмо об английской нации» (1733), «Философские письма» (1734). Идеи Вольтера о необходимости преобразовать государственное управление встретили поддержку со стороны наследного прусского принца, ставшего в 1740 г. королем Фридрихом II. Однако при французском дворе, где он был назначен Людовиком XV придворным историографом, они пришлись не по вкусу.
Его идеи, публично обличавшие произвол и сеявшие инакомыслие и вольнодумство, не вписывались в консервативно-клерикальную идеологию французского абсолютизма. В своих язвительных брошюрах он призывал смелых просветителей взяться за дело разоблачения глупцов и фанатиков, приверженцев идеологии римскокатолической церкви.
«Обрушьтесь, — писал он, — на их пошлую декламацию, на жалкие софизмы, на лживые искажения истории, на противоречия и бесчисленные нелепости. Воспрепятствуйте тому, чтобы люди, обладающие здравым смыслом, становились рабами тех, кто его лишен: грядущее поколение будет вам обязано разумом и свободой».
Исходной методологией обоснования свободы была гносеологическая теория Локка, опровергавшая учение о наличии в человеческом разуме врожденных идей и доказывавшая, что «естественные законы», связи и отношения между людьми имеют единую, сходную для всего человечества основу. Их суть — осознание собственного опыта, выраженного в одних и тех же принципах, «необходимых всему обществу». В силу этого не только моральные принципы, но и юридические и политические законы, необходимые для регулирования общественных отношений, создаются людьми, а не божественными установлениями.
Впрочем, Вольтер не отрицал и существования высшей справедливости (осуществляемой Богом) как узды против произвола власть имущих, удерживающей государей от тирании, мстительности и честолюбия. Философские и политические идеи Вольтера сыграли огромную роль в подготовке реформ политических режимов во многих странах Европы, гуманизировавших право, судопроизводство и систему наказаний за преступления.
Несмотря на то что имя Вольтера связывают с подготовкой Великой французский революции, все же его политическое кредо было направлено на мирные преобразования, проводимые просвещенным монархом, в русле его идеи союза государей и философов.