Людвиг Фейербах (1804—1872 гг.) родился в семье юриста. Был образцовым учеником, своим трудолюбием и усердием заслужил высокое мнение учителей. Изучал, как и большинство немецких философов этого времени, теологию в университете Гейдельберга, затем философию в Берлине. Фейербах был сторонником философии Гегеля, которая оказала на него очень большое влияние, хотя он имел возможность лишь один раз лично общаться с Г. В.Ф. Гегелем. После защиты диссертации в Эрлангенском университете в возрасте 25 лет Фейербах получает место приват-доцента.
Как Фейербах сам отмечал, он жил спокойно в уединенном помещении, окруженном зеленью; питался умеренно, а по вечерам пил пиво, закусывал самое большое редиской и не желал себе ничего большего. Правда, сверх всякой разумной нормы пил кофе.
Уже первое произведение Фейербаха, изданное анонимно в 1830 году, — «Размышления о смерти и бессмертии» — вызвало большой скандал, так как в нем автор объявил христианство религией эгоистической и бесчеловечной. Авторство Фейербаха было установлено, его объявили атеистом и даже антихристом. Однако Людвиг Фейербах реагирует на критику относительно спокойно, так как знает себе цену, хотя путь к университетской карьере для него стал закрытым.
Фейербах работает редактором, библиотекарем. Познакомился с дочерью богатого фабриканта хрусталя Бертой, с которой заключил брачный союз. Его материальное положение, естественно, улучшилось, и он поселился в замке Брикберг, живя на средства жены и на очень скромную пенсию, которую ему выплачивает баварское правительство. Некоторое время он был издателем «Ежегодника немецкой науки и искусства», в котором публиковал свои важнейшие работы. Он отказывался от сотрудничества со своим соиздателем Арнольдом Фуге, когда тот начал сотрудничать с Карлом Марксом, и отказался от работы по изданию названного ежегодника.
В жизни Л. Фейербаха можно отметить весьма знаменательный факт. Группа студентов обратилась к нему с просьбой прочитать для них цикл лекций по философии. Откликаясь на эту просьбу, Фейербах выступает с лекциями по введению в философию. Студенты обратились к нему с просьбой выставить свою кандидатуру для избрания депутатом. Они называют его благородным душой мыслителем и учителем. Студенты замечают, что утренняя заря революции начала осветлять мир и, учитывая, что он, Людвиг Фейербах, был одним из немногих, к кому они на фоне господствующей неправды в немецких университетах убегали из аудитории в поисках доверия и правды, то именно он достоин быть их представителем в парламенте. Однако это обращение осталось без ответа со стороны Л. Фейербаха.
Разработанные лекции Фейербах издает в книге «О сущности христианства», в ней содержатся основные тезисы философской критики религии.
После поражения восстания во Франкфурте на Майне Фейербах работает над естественнонаучной тематикой и готовит монументальное по замыслу произведение, он назвал его «Теогония». После банкротства фабрики тестя он переезжает вместе с семьей в небольшое местечко недалеко от Нюрнберга и живет только благодаря помощи своих друзей. В 1867 году у него случился инсульт, он был частично парализован, а через пять лет Л. Фейербах умирает в возрасте 68 лет.
Основной заслугой Л. Фейербаха в философии является разработка им последовательной доктрины материализма, опирающейся на данные современного ему естествознания. Несмотря на полученное на теологическом факультете университета образование, Л. Фейербах полностью порывает с религией и переходит на позиции атеизма. Им предпринимается попытка объяснить религию, веру в Бога с материалистических позиций, исходя из человеческой сущности и ее природы. В теории познания Л. Фейербах — последовательный оптимист, он убежден в познаваемости мира. Философия Л. Фейербаха, по существу, не вписывается в систему немецкой классической философии.
Л. Фейербах сосредоточил свое внимание именно на критике идеализма немецкой философии, прежде всего на критике Гегеля. Он отвергает идею тождества мышления и бытия; не признает абсолютной идеи как самостоятельной субстанции и основы всего сущего. Пытается логически обосновать невозможность превращения Абсолютной идеи в природу, в материальный мир, поскольку последний осязаем и видим, а Абсолютная идея — это догадка и вымысел Гегеля.
Критикуя философскую идеалистическую систему Гегеля, Фейербах отвергает и диалектику. Он объявляет философию Гегеля спекуляцией, вымыслом, обращенным в прошлое и противоречащим достижениям современной науки. Однако ограниченность критики Л. Фейербахом идеалистической диалектики Гегеля привела его самого к метафизическому по методу материализму.
В философском наследии Л. Фейербаха видное место занимает критика им религии, и прежде всего идеи существования Бога. Если практически все философы до Фейербаха допускали компромисс между материализмом и существованием Бога, то Л. Фейербах бескомпромиссно выступает с атеистических позиций. Бог как самостоятельная реальность не существует, он исключительно порождение сознания человека. Религия — это фантастически и мифологически сформулированная идеология, которая распространяется благодаря невежеству человека. Корни религии — в тяжелой жизни человека, в чувстве бессилия перед слепыми силами внешнего мира, в незащищенности человека от этих слепых сил. Идея Бога — это утешение для человека, а сам Бог — это образец идеального человека, к которому стремится человек. Бог не творец, а творение разума человека.
В теории познания он критикует И. Канта, считает, что познавательные способности человека безграничны, а окружающий мир познаваем. Познание — это процесс, и то, что не познаем мы, говорил Л. Фейербах, познают наши потомки. В гносеологии Фейербах исходит из того, что объективно существующие объекты познания, воздействуя на наши органы чувств, порождают в них субъективные чувственные ощущения, которые осознаются разумом. Критерии истинности наших знаний Л. Фейербах видел в чувственности человеческого рода, т. е. это то общее в чувствах каждого познающего субъекта познания, что можно установить путем обмена мнениями.
Конечно, такой критерий нельзя назвать научным. Однако заслуживает внимания еще одна позиция Л. Фейербаха в гносеологии. Отвечая на выводы некоторых агностиков, которые обосновывали учение о непознаваемости мира тем, что у человека недостаточно чувств и каждое их них ограниченно, Л. Фейербах уверенно замечает и аргументирует свой ответ, что у человека именно столько чувств, сколько ему нужно для познания мира.
Л. Фейербах считается автором теории антропологического материализма. Основные составляющие этой теории: признание природы и человека, который является ее частью, единственно реальными, действительно существующими. Человек — это неразрывное единство материального (тела) и духовного (мышления). Поскольку центральной проблемой философии является проблема отношений между материальным и духовным, между материей и сознанием, постольку именно человек должен стать в центре исследовательских интересов философии. Идеи не обладают самостоятельным бытием, а являются исключительно продуктом сознания человека. Природа не сотворима и не уничтожима, она существует вечно, а все предметы, процессы, явления — это различные проявления материи.
В антропологии Л. Фейербах рассматривает человека как субъекта познания природы, которая существует независимо от человеческого сознания, объективно.
Сознание человека — это тоже проявление природы, и поэтому познание необходимо начинать именно от природы, а не от сознания, как это сделал Г. В.Ф. Гегель. Человека Фейербах трактовал как существо абстрактное, его природа вечна, она не меняется и не зависит от конкретных исторических условий и обстоятельств. Такой же внеисторический характер носит и мораль человека, она существует одна и та же для всех времен и народов. Человека конкретного Фейербах не видел.
Критикуя религию, Л. Фейербах все же считал религию необходимой, вечной, более того, он утверждал, что именно изменения религии являются движущей силой общественного развития, только на смену ошибочной христианской религии должна прийти истинная религия — религия любви между людьми. Человек по природе своей добр, однако именно религия лишила его истинной природы, а без этих своих наилучших добродетелей человек стал злым и эгоистичным. В новой религии «Человек человеку должен стать Богом».
Человек — это уникальное существо, обладающее разумом, волей, чувствами, желаниями. Он может реализовать свои цели, только живя в обществе, во взаимодействии с другими людьми, а смыслом жизни человека должно стать стремление к счастью.
Идеи Л. Фейербаха вскоре были востребованы так называемыми вульгарными материалистами. Людвиг Бюхнер именно Л. Фейербаха считал автором лучшей и наиболее истинной философии. Яков Молешотт сформулировал тезис, что мышление — это физиологический процесс. Карл Фохт считал мышление и сознание физиологически-химическим процессом: «мозг выделяет мысль, как печень желчь». Еще более востребованной философия Л. Фейербаха оказалась для К. Маркса и Ф. Энгельса, особенно высоко оценившими основной труд Л. Фейербаха «Сущность христианства».