Французскую философию XVIII века принято называть философией Просвещения в связи с тем, что мыслители этого периода критиковали старые представления об окружающем мире, о Боге, о человеке, открыто поддерживали интересы нарождающейся буржуазии, выступали против монархии и деспотии. Практически философия французского Просвещения была теоретической основой, идеологией Великой французской революции и подготовила эту революцию 1789—1794 гг. Выделяют во французской философии Просвещения три направления:
- деистическое (от деизма), это направление в философии, в котором Бог трактуется только как первопричина сущего. Бог — это творец, однако после акта творения он не вмешивается ни в ход истории, ни в развитие окружающего мира. В деизме также выступают против персонификации Бога, т. е. трактовки его как личности, и против пантеизма — растворения Бога в природе. Это направление представлено такими французскими мыслителями, как Вольтер, Монтескье, Кондильяк, Руссо. Мы рассмотрели философию. Ж. -Ж. Руссо как представителя этого направления;
- атеистически-материалистическое, это направление философии характеризовалось атеизмом — отвергало даже идею существования Бога, его сторонники объясняли происхождение мира и человека с материалистических и естественнонаучных позиций. В теории познания они отдавали предпочтение чувственному познанию перед рациональным, т. е. были эмпириками и сенсуалистами. К представителям этого направления относятся такие французские мыслители, как Мелье, Ламетри, Дидро, Гельвеций, Гольбах;
- утопически-социалистическое, его представители дали непревзойденную критику существующих общественно-экономических отношений и разрабатывали идеальные модели будущего справедливого общественного устройства, основанного на общественной собственности и социальном равенстве. Представителями этого направления являются Мабли, Бабеф, Сен-Симон, Фурье.
Изложим обзорно основные позиции атеистически-материалистического направления в философии французского Просвещения на примере взглядов Гельвеция (1715—1771) и Гольбаха (1723—1789), которые по своему мировоззрению были близки друг другу, а также Жюльена Ламетри (1709—1751).
Так, Гельвеций и Гольбах четко различали два противоположных направления в философии — материализм и идеализм. Они придерживались атеистических взглядов и критиковали религиозное мировоззрение; приблизились к научному пониманию субстанции.
Ими была сформулирована гипотеза о сознании как специфическом свойстве материи отражать самое себя. Отрицали существование врожденных идей и доопытного знания, развивали и обосновывали концепцию материалистического сенсуализма, согласно которой ведущая роль в познании принадлежат чувственному познанию, а оно, в свою очередь, является чувственным отражением объективно существующих вещей. Рассматривали материю и движение в единстве, причем первую понимали как то, что обладает объективным бытием, а движение трактовали как свойство материи. В социальной философии были сторонниками социальной справедливости и равенства. Их взгляды — это идеологическое обоснование Великой французской революции.
Оригинальным является материализм и атеизм Жюльена Ламетри. Он был последовательным материалистом, полностью отвергал идеализм и теологию. Материю понимал как единую субстанцию и как основу всех существующих в действительном мире вещей. Материя не сотворима и не уничтожима, она вечна и бесконечна. Сознание, душа, чувства человека — это все только свойства материи, они имеют естественное происхождение и вторичны по отношению к материи. Именно материя является субстанцией, а следовательно, она есть причина сама в себе, она самодостаточна, поэтому и нет никакой необходимости в существовании Бога. Мир познаваем, человек способен познать закономерности внешнего мира, и в их познании решающая роль принадлежит органам чувств. В социальных воззрениях Ламетри считал, что смысл жизни человека заключается в обретении им счастья; что частная собственность — это гарант личной свободы человека. Отражая один из ведущих принципов эпохи Просвещения, Ламетри считал идеалом государственного устройства просвещенный абсолютизм.