Джон Мильтон (1608-1674) — знаменитый английский поэт и писатель, публицист и политический деятель. Получил широкую известность в годы Английской революции, когда английский парламент во имя народного полновластия вел войну с Карлом I, свершая суд и казнь над побежденным монархом. По политическому убеждению — республиканец-демократ, защитник народных прав. С религиозной точки зрения — пуританин, противник папизма. Среди лучших его политических сочинений: «О державе королей и сановников», «Защита английского народа против Салмазия», «О свободе печати», «Трактат о гражданской власти в духовных делах».
Происхождение государства и политической власти Мильтон, так же как и Гоббс, выводит из свободного соглашения людей. Согласно его концепции, все люди по природе родились свободными. Они вверили власть одному или нескольким лицам не как господам, а как поверенным, исполняющим волю народа в соответствии с установленными им законами.
Выступая против надуманных привилегий королей, в трактате «О державе королей и сановников» Мильтон отрицает прирожденность их титулов, наследственное право на престол и отчетность единственно перед Богом. Кому принадлежит право устанавливать, тому принадлежит право отменять. Поэтому народ всегда имеет право сменять королей, злоупотребляющих своей властью.
Существующие доводы беззакония казни королей, в частности Карла I, были опровергнуты им в трактате «Защита английского народа против Салмазия». В нем он выступал как антимонархист и убежденный республиканец. Основные аргументы: ссылка Салмазия на текст Свещенного Писания, повествующего, что всякая власть от Бога и что верховная власть не имеет над собой высшего судьи, кроме Бога, не имеет естественной почвы. В таком случае, замечает Мильтон, от Бога же происходит свобода и власть народа, посредством которой «князь устанавливается для народа, а потому народ всегда выше его и может сменить его, когда считает его недостойным». Монархи также подчинены закону, как и все остальные граждане, хотя законы с самого начала введены для обуздания произвола князей. Если князь — тиран, нарушает законы и его правление ведет к произволу и рабству, он может быть справедливо судим и наказан.
Отстаивая духовную свободу человека, свободу совести и мысли, Мильтон отрицал всякий духовный авторитет, откуда бы он ни исходил. Для него «общественная власть — корень и источник всякой свободы, она не только первоначально принадлежит народу, но и всегда остается за ним». Верховная власть, формируемая народом, создается в лоне демократического республиканского политического устройства, адекватного человеческой природе, где человек вправе распоряжаться государственным управлением. Этим он ограждает себя от насилия и тирании.
Опираясь на творческое наследие античных публицистов, прежде всего Исократа, Мильтон в своей речи к английскому парламенту «О свободе печати» доказал вредность и бессилие цензуры помешать развитию свободы публицистики. Основная его мысль сводится к следующему. Цензура не только не приносит добра, она производит величайшее зло.
«Цензура была изобретена врагами истины, которые хотели преградить ее развитие, а истине нужен один простор: „Дайте мне свободу знать, свободу говорить и доказывать сообразно со своею совестью; это выше всякой другой свободы“. Только таким способом можно вернее и безопаснее проникнуть в область греха и лжи, а без познания зла невозможна и сама добродетель, которая состоит в воздержании от дурного и в выборе лучшего».
Таким образом, устраняя зло, заключает Мильтон, мы вместе уничтожаем и добро.
Идеи Мильтона легли в основу английской концепции свободы печати, разработанной в Билле о правах в 1689 г. Эта концепция также называется мильтоновской.