При рассмотрении психологических проблем человека различают понятия «активность» и «деятельность». Активность человека понимают как его внутреннюю мобилизационную готовность к целенаправленным, творческим волевым действиям, выходящим за рамки заданной, рутинной, привычной ситуации. Это понятие в психологии относят к личности в целом, а не к отдельным психическим или физиологическим процессам.
Определение деятельности как базовой категории психологии характеризует психику человека со стороны его повседневного бытия. Деятельность не аддитивна относительно своих составляющих, т. е. не является их простой суммой. Она имеет системное строение: внутренние взаимосвязи, иерархию, динамику. Деятельность - высшая, сознательно регулируемая (активная) форма взаимодействия с окружающей средой (социальной и материальной), в процессе которого человек творчески преобразует мир, а также познает свое место в этом мире. Творческий характер деятельности состоит в том, что:
- в ней продуктивное (созидательное) начало преобладает над потребительским (человек нацелен на созидание, а не только на потребление);
- она непрерывно расширяет пределы возможностей человека, преодолевая его природные ограничения (физические, интеллектуальные).
В деятельности различают:
- субъект деятельности — человек, ее осуществляющий;
- объект деятельности — фрагмент реальности, на которую направлена активность субъекта (например, на учебный процесс в вузе);
- предмет деятельности - то, чего деятельность непосредственно касается (например, в учебной деятельности это знания, умения и навыки).
Деятельность можно представить как реальную связь между субъектом и объектом, в которую включена психика. Ведь деятельность не может быть реализована, если в нее не задействованы процессы восприятия, памяти, мышления, воображения, мотивы, воля и эмоции. Собственно, предметом исследования деятельности в психологии и служат эти процессы и специфические формы субъективного отражения реальности.
Понятие «деятельность» использовалось (и продолжает использоваться) в различных сферах знания (философии, физиологии, социологии и др.): «деятельность сердечно-сосудистой системы», «деятельность воображения», «трудовая деятельность», «умственная деятельность». Первый импульс к получению статуса базовой психологической категории это понятие получило в работах советского психолога М. Басова (1892-1931). Именно он рассматривал ее целостную природу в виде первопричины взаимосвязи всех отдельных психических процессов человека. Впоследствии понятие деятельности стало неотделимо от методологических, методических и экспериментальных основ советской психологии.
Изучение психики человека через анализ деятельности составил решающий пункт и главный метод научного познания. Категории деятельности предназначалась роль фундамента для построения целостной системы психологии как конкретной науки о порождении, функционировании и строении психического отражения реальности, которое опосредствует жизнь индивида. Однако, как и другие научные парадигмы, деятельностная парадигма не сумела интегрировать знания, накопленные в мировой психологической науке, хотя способствовала их существенному расширению и углублению.