Предметом описательных исследований является изучение распространенности заболевания или иного состояния, включая поиск ответов на следующие вопросы:
- Какая часть популяции подвержена или не подвержена заболеванию (изучаемому состоянию)?
- В каком географическом регионе заболевание (изучаемое состояние) отмечается чаще или реже?
- Как меняется распространенность заболевания (изучаемого состояния) с течением времени? (Кельмансон И. А., 2002).
Подобные исследования представляют собой первый шаг по пути выявления факторов, влияющих на риск развития заболевания (патологического состояния). Используется информация, которую содержат данные переписи населения, регистры состояния здоровья, истории болезни, родов, развития ребенка и т. п. В связи с тем, что подобная информация, как правило, доступна, описательные исследования требуют меньших затрат, чем аналитические исследования.
Описательные исследования часто дают возможность сформулировать рабочую гипотезу относительно факторов риска, подлежащую проверке в ходе последующих аналитических исследований. Можно выделить три важнейших принципа формулировки такой гипотезы, основанных на индуктивном мышлении (Hennekens C. H. [et al.], 1987; Newby P., 2014):
- Принцип различий: если частота заболевания существенно различается при внешних обстоятельствах двух типов, то весьма вероятно, что заболевание вызывается именно одним из факторов, обусловливающих различия этих внешних обстоятельств. Сопоставление распространенности заболеваний в отдельных регионах дает основания для такого подхода к формулировке рабочей гипотезы.
- Принцип согласия: если какой-либо специфический фактор часто определяется в тех ситуациях, в которых заболевание возникает с большой частотой, то данный фактор может быть причинно значимым.
- Принцип сопряженной вариабельности: частота потенциального причинного фактора варьирует пропорционально частоте заболевания. Для формулирования гипотезы в этих случаях особое значение имеют корреляционные исследования.
Каков бы ни был принцип, лежащий в основе выработки рабочей гипотезы, существует несколько предварительных условий:
- рассмотрение общих описательных характеристик заболевания (патологического состояния), ведущими среди которых следует считать специфические черты пациентов, страдающих изучаемым заболеванием: сведения о распределении по возрасту и полу, особенности места и времени возникновения заболевания, возможно, учет ряда социально-демографических показателей, типологии личности и т. п.;
- поиск ответа на вопрос: где изучаемое заболевание (патологическое состояние) встречается с максимальной и минимальной частотой? Описание пространственного распределения случаев заболевания может иметь важнейшее значение для формулировки гипотезы относительно этиологии заболевания и факторов риска. Сопоставление географического распределения случаев заболевания возможно как в мировом масштабе с опорой на показатели, характерные для отдельных стран, так и в пределах одной страны или региона. Сопоставление показателей, характерных для отдельных стран, дает возможность изучить соотношение роли генетических и средовых факторов в генезе тех или иных заболеваний. Проводя сопоставления распространенности того или иного заболевания среди лиц определенной этнической группы, проживающих в различных регионах, можно косвенно судить о том, в какой мере средовые факторы модифицируют риск развития данного заболевания (патологического состояния).
Данные описательных исследований с целью определить места наибольшей концентрации случаев тех или иных заболеваний могут быть достаточно наглядно представлены на карте. Для этого предназначены прикладные статистические программы, например общедоступная программа EpiInfo (https://wwwn.cdc.gov/epiinfo), один из модулей которой (EpiMap) позволяет выполнять подобные задачи. Однако при наличии признаков пространственной концентрации случаев заболевания необходимо дальнейшее аналитическое исследование, направленное на подтверждение достоверности такой концентрации. В качестве примера представлены сведения о распространенности депрессивных расстройств в 2010 г. в различных регионах мира (Ferrari A. J. [et al.], 2013) (рис. 4, см. цв. вкл.).
Описательные исследования, затрагивающие временные аспекты, предполагают также поиск ответа на следующие вопросы:
- Когда заболевание возникает редко, а когда часто?
- Отличается ли частота заболевания в настоящее время от частоты заболевания в предшествовавшие годы?
Констатация возрастания частоты заболеваний и патологических состояний, развитие которых характеризуется коротким латентным периодом, с течением времени нередко позволяет выявить причинно значимый агент.
Пример
Приведем классические данные о тератогенном эффекте талидомида, когда в конце 1959 г. в Германии было зафиксировано единичное описание необычной формы врожденного порока развития конечностей и пальцев у ребенка, а вскоре появились новые аналогичные описания, и к сентябрю 1961 г. уже было зафиксировано необычайно высокое число случаев рождения детей с подобными дефектами. За 1957—1961 гг. частота такого рода врожденных пороков развития возросла в 200 раз по сравнению с предыдущими годами, что укладывалось в классическое определение эпидемии. Анализ фактов привел к тому, что подозрение пало на талидомид — снотворное средство, которое стало широко использоваться в Германии начиная с 1956 г. Последующие аналитические исследования действительно подтвердили, что женщины, которые сравнительно часто принимали его, рожали детей с грубыми пороками развития.
Пример
В конце 1980-х гг. статистика зафиксировала увеличение частоты синдрома внезапной смерти младенцев (СВСМ) в ряде промышленно развитых стран. В частности, в Норвегии пик случаев СВСМ составил 2,6 на 1000 родившихся живыми детей в 1988 г.; для сравнения: в начале 1970-х гг. данный показатель составлял около 0,7 на 1000. С конца 1970-х и до конца 1980-х гг. широкое распространение получила практика укладывать младенцев так, чтобы они спали на животе, в качестве аргументов указывались меньшая частота срыгивания и меньший риск аспирации пищевых масс во время сна у детей, особенно родившихся с малой массой тела и (или) недоношенными; более спокойный ночной сон ребенка и даже лучшие отдаленные показатели психического развития. Был выявлен отчетливый параллелизм между учащением практики ночного сна детей на животе и возрастанием случаев СВСМ. Именно этот факт послужил опорной точкой в поиске возможной ассоциации между двумя указанными обстоятельствами. В дальнейшем аналитические исследования выявили обоснованность такого предположения (Кельмансон И. А., 2002).
Имеются и иные варианты распределения случаев заболевания во времени, которые могут способствовать пониманию причинных факторов. Так, циклические изменения, например сезонные колебания, имеют большую ценность в описании острых заболеваний или заболеваний с коротким латентным периодом.
Выделяют три основных варианта описательных исследований:
- описания отдельных случаев (кейсов) или серии наблюдений (кейсов);
- корреляционные исследования, которые направлены на изучение распространенности заболевания в различных популяциях;
- кросс-секционные исследования, которые можно также назвать исследованиями популяционных срезов.
Хотя по формальным признакам корреляционные и кросс-секционные исследования большинством авторов относятся к категории описательных, в ходе проведения таких исследований возможно осуществление определенной аналитической работы, о чем будет сказано ниже.