Под моделями культуры имеются в виду абстрактные представления о культуре, выделенные исследователями в несколько групп. В XVIII в. преобладала натуралистическая (Вольтер, Руссо, Гольбах) модель культуры, суть которой — включение человека в цепочку природной эволюции в качестве высшего звена развития.
На смену натуралистической в XIX в. приходит классическая (Кант, Гегель), основанная на принципах гуманизма, рационализма, историзма и отчасти европоцентризма. За человеком признается как самостоятельная (независимо от природы и божественного начала) роль творца культуры, так и миссия способного сочетать в своей деятельности предметное и духовное носителя воли Абсолюта.
Неоклассическая (модернистская) модель отличается эмоциональным акцентом при осмыслении бытия личности, этноса, социума, что придает особую окраску толкованию культуры через призму не столько размышлений, сколько сложных переживаний. Сторонники этой модели культуры (Шопенгауэр, Ницше, Фрейд) впадают в жесткий пессимизм, противопоставляют личное общественному, индивидуальное коллективному, находят бессмысленным упорядочивать хаотичное и сумбурное. Это занятие, с их точки зрения, бесполезно, ибо при очевидной абсурдности бытия человек обречен на вечное блуждание в темных закоулках мироздания или собственного сознания и подсознания.
Постмодернистская модель культуры в значительной мере продолжает модернистскую. Постмодернисты (Барт, Делёз, Лиотар) отрицают необходимость творческого преобразования мира, а всякие попытки систематизации накопленных знаний считают ложными, напрасными, нелепыми, т. к. это не что иное, как самообман — процесс внушения себе мыслей, которые не соответствуют действительности.
Стереотипное представление о постмодернизме как о бескреативном явлении (совокупность аллюзий, цитат, реплик, воспроизведение и копирование состоявшихся текстов культуры) заслоняет заключенную в нем тенденцию колоссальной инвентаризации и обобщения всего культурного опыта человечества в контексте современности.
Американский антрополог Ральф Линтон сводит культуру к двум моделям — реальной культуре и культурному конструкту. Модель реальной культуры — ограниченная область поведения, в которую обычно входят реакции членов общества на определенную ситуацию. Реальная культура включает всю совокупность общего, усвоенного в процессе обучения и воспитания поведения членов социума и представляет собой конфигурацию огромного множества таких моделей, которые в большей или меньшей степени приспособлены друг к другу и функционально взаимосвязаны. При этом каждая модель реальной культуры — не один элемент поведения, а группа элементов, варьирующихся в определенных пределах. Под культурным конструктом Р. Линтон понимает совокупность всех образцов различных моделей, составляющих реальную культуру. Конструкт — умозрительное построение, вводимое гипотетически (теоретическое) или создаваемое по поводу наблюдаемых событий или объектов. В свою очередь каждая модель конструкта представляет собой образец меняющегося поведения группы индивидов по отношению к определенной ситуации. Сегодня культурологи оперируют такими терминами, как личностный, психологический, духовный, умственный (интеллектуальный), этический смысловой, социальный и нравственный конструкты и др.