Петрарка (1304—1374 гг.) происходил из небогатой, но старинной семьи. О своем происхождении он сам сообщает в «Письме к потомкам». Его отец был нотариусом, и Петрарка тоже изучал право, но подлинным его увлечением была литература. Особенно он любил Цицерона, благодаря произведениям которого познакомился с философией Платона и очень высоко ценил его интеллектуальное наследие.
В 1326 г. Петрарка принимает духовное звание. Его можно назвать первым индивидуалистом. Именно глубокий интерес к самому себе, способность к самопознанию сделали Петрарку внимательным к внешнему миру, к его радостям и соблазнам. Однако духовный мир Петрарки двойственен: у него еще достаточно прочны духовные связи, религия и вера.
Любимым занятием Петрарки, кроме поэзии, было собирание латинских текстов, содержащих образцы античной культуры. Часто его называют «отцом гуманизма». Он высоко ценил античную философию и культуру, старался донести ее достижения до современников. При этом предпочтение он отдавал Риму перед Грецией, утверждая, что именно Древний Рим является образцом европейской цивилизации вообще. Его основные произведения философского характера: «О собственном незнании и незнании других», «О презрении к миру», диалог «Моя тайна», а также «Книга песен».
Петрарка проявлял интерес к учению Августина. Он принял христианство, однако именно в трактовке отцами церкви, т. е. патристики и критиковал схоластику за надуманный способ ведения споров. В упоминавшемся произведении «О собственном незнании и незнании других» он выражает идею независимости своего мышления от схоластической университетской учености. Петрарка утверждал, что европейские университеты позднего Средневековья пришли в упадок и вредят доброму имени теологии, которое было присуще ей в эпоху патристики.
Много внимания в своем творчестве Петрарка уделяет проблеме человека. Его интересуют прежде всего внутренние этические проблемы человека, его индивидуальность. В поэзии, в литературе им сформулированы многие идеи, чуждые схоластике. Так, он утверждает, что человеческая жизнь уникальна и она дается только один раз; человек должен жить не для Бога, а для самого себя. Человек — это свободная как физически, так и духовно личность, ему принадлежит право выбора и право самовыражения; он имеет право и может добиться счастья, так как для этого у него есть собственные силы и достаточный потенциал. Каждый человек имеет право получать от жизни наслаждения, право любить, он по природе прекрасен и своим внешним видом, и внутренним миром и не должен приносить себя в жертву Богу. Петрарка сомневался в существовании загробной жизни и утверждал, что бессмертия человек может добиться только в благодарной памяти людей.
Двойственность нравственного и духовного мира Франческо Петрарки нашла свое отражение в его сонетах и философских трактатах. В сонетах он пишет о своей любви к Лауре, а в трактатах сурово осуждает эту же любовь («О презрении к миру»). Он говорит о значении любви для него, называет это чувство лучшей радостью, утверждает, что без любви светлейшая часть его души будет ввержена во мрак. Вместе с тем Петрарка утверждает, что любовь к Лауре побуждает его любить Бога. Любовь к Лауре, с одной стороны, — это чисто человеческое чувство, а с другой, осмысление, рациональное толкование этого чувства приводит его к выводу о том, что высотой своих духовных качеств и нравственным совершенством Лаура вызывает в Петрарке любовь к Творцу.