Николай Кузанский (Кребс) (1401—1464 гг.) родился в Кузе, недалеко от Трира, в семье мозельского крестьянина, который занимался виноградарством, земледелием. У его отца были добрые отношения с владельцем плодородных земель на живописном левом берегу реки Мозель, этот человек впоследствии оказал поддержку Николаю Ку-занскому.
В подростковом возрасте Николай покидает семью и начинает свое образование в монастыре «Братьев общей жизни» в Девентере, а затем в университетах в Гейдельберге и в Падуе. В Гейдельберге он получил знания в области номиналистической философии, а в Падуе изучал право и познакомился с идеями гуманизма. В 1423 году получил титул доктора права и решил посвятить себя карьере адвоката. Однако первое проигранное в суде дело быстро отвернуло его от этой идеи, и Николай Кузанский принял решение посвятить свою жизнь духовной деятельности, для чего стал основательно изучать теологию. В 1438 году защитил докторскую диссертацию по теологии.
Николай Кузанский проявил себя очень позитивно как дипломат, много внимания уделял тому, чтобы исправить положение религии и церкви в обществе, разработал план, который должен был изменить положение церкви. По поручению папы римского Евгения IV он реализовал чрезвычайно важную дипломатическую миссию — отправился с путешествием в Константинополь. За время этой дипломатической миссии он должен был предпринять попытку подготовить объединительный Собор римской и греческой церквей. За дипломатические усилия он получил звание кардинала, а затем епископа. После восшествия на папский престол Пия II в качестве его доверенного лица Николай Кузанский готовит крестовый поход на Константинополь, чтобы освободить его от власти турок, однако эта миссия не была исполнена. Более того, Пий II и Николай Кузанский вынуждены были обратиться к Мехмеду II за помощью в их борьбе с французским королем Карлом VII, флот которого нападал на галеры папского флота.
В философии Николай Кузанский является неоплатоником, и его взглядам присущ эклектизм. Его философия представляет собой пограничье между Средневековьем и Возрождением, отсюда его взгляды еще были и схоластическими, и одновременно он выходит за ее пределы. Утверждал, что природа совершенна, и объяснял ее с позиций религии тем, что она есть творение Бога; обосновывал индивидуализм человеческой личности, что противоречило религиозной идее Универсума; случайность бытия вещей, что противоречило религиозному абсолютизму и принципу необходимости, обусловленности божественным влиянием. В познании обосновывал роль чувств, интеллекта и разума, требовал от науки точности и гарантию точности видел в необходимости пользоваться в науке математическими методами.
Основное решение проблемы Бога и мира Николай Кузанский решает с позиций теоцентризма, но вместе с тем допускает многие положения, элементы и тенденции, отличные от христианского богословия. Познание вещей возможно. Не существует разницы между Богом и его творением, а следовательно, мир един, а Бог, окружающий мир, и Вселенная — одно и то же.
Бог в философии Кузанского выступает как «единое», а его творение как «бесконечное»; они выступают как противоположности, как минимум и максимум, а поскольку Бог и его творение совпадают, то совпадают минимум и максимум. Это положение нашло отражение в сформулированном Николаем Кузанским законе совпадения противоположностей: так как противоположности совпадают, то совпадают материя и форма, эссенция (сущность) и экзистенция (существование), а следовательно, бытие едино, едины также идея и материя. Реально существует актуальная бесконечность, которая поглощает все остальное: Вселенная бесконечна, не имеет начала, не имеет конца, не имеет центра, и Земля не является поэтому центром Вселенной.
В философии Николая Кузанского можно заметить еще не полностью оформленный пантеизм: Вселенная — это чувственно изменчивый Бог, абсолютный и завершенный; мир, природа, бытие в целом заключено в Боге, а не Бог — в окружающем мире. Из этого положения следует рассуждение Николая Кузанского о бесконечности познания этого бесконечного мира. Невозможно достичь абсолютного (полного знания; увеличение знаний приведет к учености, но не к истинному знанию, или, в терминологии Кузанского, — к «ученому незнанию»).
Николай Кузанский — типичный представитель мыслителя, который формирует свою доктрину в период перелома, т. е. перехода от средневековой философской традиции к новой философии эпохи Возрождения. Его философские произведения были написаны доступным литературным языком, а философская доктрина была отражением его противоречивого положения как представителя высшей церковной иерархии, которая олицетворяла еще Средневековье, и положением талантливого ученого, интеллектуалиста, с помощью которого набирала постепенно силу новая эпоха — Эпоха Возрождения.
Этот обзор взглядов Николая Кузанского позволяет сделать вывод о том, что, хотя он представитель неоплатонизма и идеализма, известный богослов и иерарх католической церкви, он близко подошел к материалистическому объяснению окружающего мира и подготовил почву для натурфилософии Николая Коперника, Галилео Галилея, Джордано Бруно.