Направление возникло в XIX веке под влиянием позитивизма и многочисленных этнографических исследований, проводившихся в Африке, Океании, Америке. Эволюционизм исходит из утверждения единой культуры и существования последовательных стадий в её эволюции. В эволюционизме заложена идея поступательного, непрерывного, последовательного процесса развития обществ. Доминирование в науке принципа, в соответствии с которым изменения в любой сфере рассматривались как продукт адаптации к изменению внешних условий. Основное положение эволюционизма - прогресс культуры и общества на основе единых для всего общества универсальных законов. Большую роль в становлении эволюционизма сыграла идея Ч. Дарвина об эволюции как универсальном механизме прогрессивного развития. Основатели эволюционизма: британский философ Герберт Спенсер, британский этнолог культуролог Эдуард Бернетт Тайлор, британский антрополог, культуролог Джэймс Джордж Фрэзер, американский этнолог, историк и социолог Льюис Генри Морган, немецкий философ Фридрих Энгельс и др. Теоретико-методологические положения эволюционизма сводятся к следующему:
- признается психическое единство человечества, благодаря которому возможен единый путь развития человеческой культуры;
- адаптация к условиям существования рассматривалась как универсальная основа социокультурной динамики и источник всех культурных изменений в обществе;
- общество и культура существуют в условиях непрерывного прогресса, суть которого не в улучшении, а в продвижении от простого состояния к более сложному;
- различия в культурах народов связаны с тем, что они существуют на различных ступенях эволюции.
Г. Спенсер - автор концепции вселенской эволюции, где эволюция человеческого общества выступает как один из этапов. Он проследил эволюцию социальных институтов, выделив домашние институты, обрядовые, политические, церковные, профессиональные, промышленные. Все эти институты взаимосвязаны.
Научный труд Э. Тайлор «Первобытная культура» заслуживает более подробного изучения в рамках истории культурологии, поскольку это произведение считается первым значимым, зрелым произведением периода эволюционизма. В книге представлен богатейший материал по истории и особенностям жизнедеятельности различных народов. Центральной темой его размышлений является осмысление процесса становления религии, развитие религий от простых форм к более сложным. Его волнуют проблемы взаимоотношения древнего человека с окружающим миром. Э. Тайлор обосновывает положение о первичности анимизма. Анимизм - основа религии, объединяющая многообразные и на первый взгляд непохожие верования. Автор показывает преемственность сложных форм религии от более простых. Он возражает против модной тогда концепции о деградации монотеистических религий: регресс - вторичен, прогресс - абсолютен, как зло вторично по отношению к добру. Это оптимистическое мировоззрение. По сути, Э. Тайлор в своей работе создает теорию анимизма, и подтверждает её богатейшим этнографическим материалом по истории культуры многочисленных народов. Он задаётся вопросом, как же появилось учение о душе у древнего человека. На основе собранного этнографического материала (мифы, сказки, поговорки, пословицы и др.), автор как бы пытается реконструировать мышление человека «примитивного» общества: первоначально он пытается понять, что составляет разницу между живущим и мертвым телом, что составляет причину бодрствования, сна, экстаза, болезни и смерти, что такое человеческие образы, появляющиеся во снах. На основании размышлений он приходит к выводу, что у человека есть жизнь и есть некий дух, и то и другое находится в тесной связи с телом: «жизнь даёт возможность чувствовать, мыслить и действовать, а призрак составляет его образ или второе «я». Жизнь может покинуть тело, а призрак способен показываться вдали от тела. На следующем этапе реконструкции Тайлор исследует содержание понятия личной «души» в мифологии древнего человека и даёт ему следующее определение:
«Душа есть тонкий, невещественный человеческий образ, по своей природе нечто вроде пара, воздуха или тени. Она составляет причину жизни и мысли в том существе, которое она одушевляет. Она нераздельно владеет сознанием и волей своего телесного обладателя».
Особое место в размышлениях английского мыслителя (который, кстати, был хранителем этнографического музея при Оксфордском университете) было обращение к личности ребенка. Ранние понятия о жизни у детей «примитивных» обществ очень похожи на понятия таких же детей, только цивилизованных народов. Главным из таких понятий является способность оживотворять все вещи: игрушки, стулья, палки и др. Этот принцип является фундаментальным и для мифологии, и для религии. Однако трактует его Тайлор в духе эволюционизма, считая, что в старшем возрасте или в более развитых обществах этот принцип уступает место рациональному, прагматичному, научному взгляду на мир. Тайлор обращает внимание, что если мы попытаемся встать на место человека так называемого «примитивного общества», попытаемся взглянуть на мир его глазами, то их верования вряд ли покажутся нам неразумными. А.А. Белик обращает внимание на то, что главным достоинством книги «Первобытная культура» следует признать выделение феномена «одушевления» в качестве научного анализа. В современной науке этот аспект исследования недостаточно востребован учеными. Она делает интересный вывод о том, что первобытные люди обладали особым способом видения мира, но такой образ дикаря не вписывался в дарвинистскую концепцию, которая давала представление о «примитивном» человеке, не имевшем качественных отличий от животных. Дарвинистское истолкование образа жизни древнего человека опровергается археологическими открытиями в области искусства (рисунки, наскальная живопись) и другими исследованиями в области культуры. Теория анимизма Тайлора даёт возможность реконструировать абстрактные понятия древних людей, сказки, мифы, легенды. Заслуживает рассмотрения разработанная Тайлором теория «пережитков» в культуре. Ученый рассматривает эту теорию и на таком феномене культуры, как магия, относя её к низшему уровню цивилизации, не соответствующую прогрессивной линии развития человечества, не имеющего никакого исторического смысла. Тайлор противопоставляет и анимизму, и магии научный подход к явлениям культуры, но не может объяснить причину существования пережитков таких явлений, как магия, вплоть до XIX века, а мы уже можем сказать и вплоть до XXI века, поскольку всплеск интереса современного поколения к данному явлению слишком велик. Вывод мыслителя о том, что вследствие прогресса науки, пережитки начнут отмирать, оказался неверен. Но это не умаляет значимости его труда «Первобытная культура». Э. Тайлор поставил перед научным сообществом важные научные вопросы, а собранный им материал о культуре древних народов составляет золотой фонд науки. В своей работе Э. Тайлор даёт определение культуры - это совокупность обычаев, обрядов, верований, знаний.
Важнейшим предметом исследования другого представителя эволюционизма Дж. Фрезера в его труде «Золотая ветвь» являются пласты архаических верований народов мира. Ученый собрал сведения о верованиях и обрядах древних племен, о мифологии этнических религий народов Европы, Египта, Древней Греции. Автор подчеркивает историческую преемственность религиозных культов древних людей, показывает типологическое сходство ритуалов и мифов различных народов. В отличие от Э. Тайлора ученый подразделяет религию и магию на два типа явлений культуры, исходя из активности или пассивности человека, а также из содержания и направленности его действий. Он обращает внимание на то, что в религии обязательным фактором должна являться вера в сверхъестественные силы и желание умилостивить их. Подобно Тайлору Дж. Фрэзер реконструирует особенности магического мышления древнего человека, выстраивая законы мыслительной деятельности людей архаических культур. Фрэзер рассматривает магию в качестве действий людей, направленных на изменение или трансформацию мира, человек верит в свои силы. В религии же присутствуют некие высшие силы, которые человек упрашивает повлиять на изменение определенных обстоятельств. Исследователи обращают внимание, что существующие в современный период некоторые религии имеют черты магического мировоззрения. К их числу она относит такой вариант буддизма, как махаяна, в определенной степени брахманизм, зороастризм, т.е. в тех учениях, где декларируется возможность человека самому воздействовать на обстоятельства, ход истории и даже на самих богов. Фрэзэр отмечает, что магическое мировоззрение порождает иной взгляд на мир, нежели религиозное. Магия - это активный поиск воздействия на внешний мир. С помощью магии можно остановить дождь, управлять ветром и солнцем. Это способ действия, направленный на изменение хода культурных процессов народа. Фрэзэр отмечает сходство между магией и наукой: в обоих направлениях предполагаются процессы, которые приводят к определенным последствиям, эти последствия повторяются, поэтому их можно предвидеть. Предполагается возможность безграничного воздействия на природу и человека. Ученый пишет: «Магия была дочерью заблуждения и одновременно - матерью свободы и истины». Продолжая свою мысль, автор отмечает, что магия и религия очень часто существуют одновременно, иногда даже переплетаясь между собой. Если в религии умилостивляют высшие силы, то в магии - принуждают. Различие между магией и религией состоит в содержании действий человека. Если для Э. Тайлора магия - это невежество, которое противопоставляется науке, то Дж. Фрэзэр рассматривает магию в качестве предшественницы естественнонаучного знания. В своем труде «Золотая ветвь» автор показывает сходства и различия между магией и религией древних обществ. Ученый разработал концепцию умственных стадий в развитии человечества - тип мышления определяет тип культуры: магия - мировоззрение, при котором человек верит в свои сверхспособности, религия -человек перестаёт верить в собственные силы и начинает верить в сверхъестественные силы вне себя, наука - место богов занимают законы природы.
Льюис Генри Морган в книге «Древнее общество» (1877) впервые изложил теорию первобытного общества. Он построил типологию развития семьи и брака, в основание которой положил пять сменяющих друг друга стадий: кровнородственная брачная общность, пуналуальная, парная, промежуточная патриархальная семья, моногамная семья. Пик популярности данного методологического направления приходится на конец XIX века. Как и любое научное направление, которое на определенном этапе не в состоянии найти объяснение некоторым явлениям культуры, эволюционизм подвергается критике. Однако в 1940-е годы идеи эволюционизма возрождаются в Америке и возникает направление в культурной антропологии под названием «неоэволюционизм». Было уточнено центральное понятие - «эволюция», под которым стали понимать процесс многолинейных изменений, связанных с наличием множества равноценных путей развития. В рамках данной концепции ученые задали себе вопрос: по каким причинам современные западные общества оказались на более высокой стадии развития, чем другие народы.