Применение экспериментального метода к исследованию психических явлений в конце XIX века сыграло решающую роль в становлении психологии как самостоятельной науки. Когда психология в своих выводах стала опираться на эксперимент, она вошла в круг точных наук, результаты которых можно не только проверить на практике, но и спрогнозировать. Психологические явления стали объективным фактом, подчиненным математическим измерениям.
В дальнейшем в связи с накоплением психологических знаний произошла дифференциация научных областей психологии в соответствии с предметом и методами их изучения, а экспериментальная психология стала пониматься лишь как общее обозначение различных видов исследований психических явлений посредством экспериментальных методов.
В.В. Никандров отмечает, что в настоящее время сложилась непростая ситуация с определением границ экспериментальной психологии и ее места в системе психологических знаний. В некоторых психологических словарях, раскрывающих понятие «экспериментальная психология» подчеркивается относительная несамостоятельность этой научной дисциплины и отсутствуют указания на ее предмет.
В.Н. Дружинин предлагает несколько значений термина «экспериментальная психология» и, соответственно, ее предметов .
- Экспериментальная психология как система знаний, полученных на основе экспериментального изучения поведения человека и животных. По способу получения эти знания противопоставляются знаниям, получаемым априорной психологией - философской, интроспективной, умозрительной, гуманитарной.
- Экспериментальная психология как система экспериментальных методов и методик, применяемых в конкретных научных исследованиях.
- Экспериментальная психология как научная дисциплина, занимающаяся проблемой методов психологического исследования в целом.
- Экспериментальная психология как теория психологического эксперимента, которая базируется на общенаучной теории эксперимента и включает его планирование, обработку результатов и их представление.
Последнее определение экспериментальной психологии будет ведущим для данного курса.
Следует отметить, что термины «эксперимент» и «эмпирика» переводятся с греческого одинаково - опыт, но значения их в современной науке разные. В понятии «эксперимент» опыт рассматривается как конкретный прием исследования в точно учитываемых условиях. В понятии «эмпирика» опыт понимается как общая совокупность накопленных знаний и умений. Однако предметная область экспериментальной психологии выходит за пределы обозначенного толкования понятия «эксперимент».
К настоящему моменту в круг интересов экспериментальной психологии входит все большее число неэкспериментальных исследовательских приемов. Многие эмпирические методы экспериментальной психологии естественным образом включают в себя измерительные процедуры и анализ результатов измерения, следовательно, и в область компетенции экспериментальной психологии входит и теория измерений, и знания по обработке (в первую очередь статистической) эмпирических данных. Сложилась определенная традиция понимать эксперимент как частный метод эмпирического познания, а экспериментальную психологию - как совокупность множества эмпирических методов.
Учитывая вышесказанное, экспериментальную психологию скорее следовало бы назвать «эмпирической психологией». Однако в психологической науке термин «эмпирическая психология» имеет уже свое значение и свою историю, что не позволяет повторно использовать его в другом значении.
Л.Я. Дорфман отмечает ту же идею: термин «экспериментальная психология» не совсем точен. Область, которую он обозначает, в действительности не только экспериментальная. То же можно сказать о методах и планах психологического исследования. Существуют также и неэкспериментальные методы и планы. Но и те и другие обязательно относятся к разряду эмпирических.