Экологическая этика появилась во второй половине ХХ в. и развивалась на протяжении его последней трети в ответ на неожиданное осознание человеком уязвимости природы (шире — экосферы), главным образом под индустриальным давлением человека на природу.
Термин «экология» ввел в 1866 г. немецкий ученый-дарвинист и философ Эрнст Геккель. Он использовал его в двух смыслах, как принято и сегодня в русском и немецком языках: для обозначения окружающей среды и связанных с ней проблем и для обозначения науки, изучающей состояние окружающей среды. Сегодня все чаще к экологии относят проблемы охраны окружающей среды (практические, политические и научно-теоретические).
За прошедшие с того времени более полутора столетий экология чрезвычайно развилась и сегодня предстает в виде довольно разветвленного семейства различных дисциплин. В широком плане предметом экологии является функционирование экосистем, видов живых существ внутри экосистем, взаимоотношения видов внутри экосистем (популяционная экология). Особой областью экологии является отношение человека к природе.
Система экологических знаний. Среди экологических дисциплин можно выделить: поведенческую экологию, изучающую экологические и эволюционные основания поведения животных; популяционную экологию, изучающую динамику внутривидовых популяций и взаимодействие популяций с окружающей средой; экологию сообществ, или синэкологию, изучающую распространение и демографию сосуществующих в данном месте популяций, а также взаимодействие между ними; эволюционную экологию, изучающую эволюционные изменения в контексте популяций и сообществ, в которых существуют организмы; экофизиологию, изучающую взаимодействие биоты1 с абиотическим окружением; экохимию, изучающую экологическую роль биохимикатов — разного рода веществ, выделяемых животными и растениями для мечения, отпугивания, привлечения; консервативную экологию, изучающую риски уничтожения видов; реставрационную экологию, изучающую экологическую базу для восстановления нарушенных и поврежденных экосистем; экотоксикологию, изучающую экологические эффекты использования химических токсинов; глобальную экологию, изучающую функционирование окружающей среды в масштабе континентов и даже планеты; акваториальную экологию, изучающую экосистемы водных бассейнов; экологию пожаров, изучающую воздействие пожаров на экосистемы; экологию ландшафтов, изучающую взаимодействие между отдельными элементами ландшафтов, и т.д.
Экология нередко рассматривается как подотрасль биологии — общей науки о живых организмах. Однако если принять во внимание, что в рамках экологии и в соотнесении с ней анализируются проблемы урбанистики (развития и функционирования городов как своеобразных экосистем), промышленности и сельского хозяйства (их воздействия на природу), что решение вопросов охраны окружающей среды напрямую зависит от учета характера хозяйственной и научно-технической деятельности человека на локальном, региональном и глобальном уровнях (на этой почве развивается обширная отрасль социально-экологических наук), то станет ясно: только естественно-научного подхода в решении как теоретических, так и практических экологических проблем недостаточно, требуется их фундаментальное философское и социально-теоретическое осмысление.
Экологическая этика вырастает на основе сопряжения экологии (экологических наук) и этики. Экологические науки являются одним из важных ресурсов экологической этики. Однако было бы неверно думать, что весь материал экологического рассуждения в философии или этике доставляется экологией. Философия и этика сами определяют предмет философско-экологического или этико-экологического исследования и проблематизируют его. Экологическая этика вырабатывает ценностное и нормативное содержание на основе социальнонравственного опыта преодоления кризисных экологических ситуаций. В отличие от разветвленных экологических дисциплин императивно-ценностное содержание экологической этики не является сильно дифференцированным.
В экологической этике может происходить некоторая спецификация ценностей и норм, но эта спецификация остается на уровне общности, достаточном для того, чтобы они были применимы ко всем видам отношений человека и природы. Тем не менее можно выделить некие особые сферы экологической этики, связанные с отдельными видами человеческой активности. Согласно Робину Атфильду, это этика лесоводства (с чего исторически началась экологическая этика), сельскохозяйственная этика, этика отношения к животным, этика развития. Эти области этики связаны с этикой бизнеса, биомедицинской этикой, генно-инженерной этикой, демографической этикой. К экологической этике примыкают политические проблемы, связанные с развитием транспорта, хозяйства, индустрии отдыха, туризма и развлечений.
Экологическая этика может быть описана и другим образом — по характеру ценностей, на которые она опирается. Именно в экологической этике утверждается новое ценностное видение мира, в котором человек более не считается тем существом, интересам которого следует отдавать приоритет, к кому следует относиться не только как к средству, но также как к цели, как к ценности самой по себе.
Смысл экологической этики не исчерпывается тем, что она представляет собой разновидность практической философии, прикладной теории. Такие экологические проблемы, как загрязнение окружающей среды, сокращение биоразнообразия, уничтожение дикой природы, расширение пустынь, изменение климата, имеют определенные научные и технологические аспекты, однако они не поддаются решению с помощью научно-технологических средств. Это практические социальные проблемы, поэтому их можно решить лишь при условии, что будут приняты такая мировоззренческая позиция и такие ценностные установки, из которых вытекает признание людьми своих моральных обязанностей по решению данных проблем. Здесь на первый план выходит экологическая этика, перед которой стоит задача определить эти обязанности и условия: обусловлены ли усилия человека по разрешению названных экологических проблем его долгом перед ныне живущими, перед будущими поколениями или перед не относящимися к человеческому роду обитателями окружающей среды и перед самой окружающей средой?
Особого анализа требует нормативно-этическое содержание экологической этики. Непосредственный отклик на вопрос об императивноценностном содержании экологической этики нередко определяется реальным индивидуальным опытом каждого, кто задумывается об этом. Состояние окружающей среды, в особенности природных территорий, городских и загородных рекреационных зон, лесопарков, лесов, подчас удручающе: бытовое загрязнение, замусоренность практически повсеместны, что свидетельствует о низкой экологической культуре населения.
В то же время в основополагающих международных документах, посвященных принципам отношения человека к природе и окружающей среде, при безусловном понимании роли граждан, их культуры и ответственности в деле сохранения природы основное внимание уделено роли обществ и государств, их политической воле и практической дееспособности. Так, из 26 принципов Стокгольмской декларации лишь один (принцип 4) говорит об ответственности человека, но здесь подразумеваются те, кто принимает решения, т.е. политики как представители человечества, поскольку имеется в виду ответственность человека не просто за сохранение природы, но за «разумное управление продуктами живой природы и ее среды».
Таким образом, нормативно-этические проблемы охватывают поведение граждан как частных лиц и членов локальных сообществ, с одной стороны, и политику государств и правительств в отношении природы — с другой. Между этими крайними позициями располагается деятельность межнациональных и национальных корпораций, организаций, сообществ (местных социальных образований разного рода). Причем, как можно судить по общественным дискуссиям, деятельность правительств, корпораций и организаций в своих непосредственных и отдаленных эффектах вызывает в обществе гораздо большую озабоченность, чем экологическая неряшливость граждан.