Вредные химические вещества окружающей среды делятся на две группы: естественные (природные) и антропогенные (попадающие в среду в связи с деятельностью человека).
Вредные химические вещества вещества могут поступать в организм тремя путями: через легкие при вдыхании, через желудочно-кишечный тракт с пищей и водой, через неповрежденную кожу путем резорбции. Поступление вредных веществ через органы дыхания является наиболее опасным путем. Поверхность легочных альвеол составляет 90-100 м. и поступают химические вещества в кровь путем диффузии.
Другие вещества растворяются в жидкостях организма и претерпевают различные изменения. К ним относятся сернистый газ, аммиак, окислы азота и др.
Поступление вредных химических веществ через желудочно-кишечный тракт возможно с загрязненных рук, с пищей и водой. Примером может служить свинец: это мягкий металл, он легко стирается, загрязняет руки, плохо смывается водой и при еде или курении легко проникает в организм.