Начиная с античности и до начала XX века, наука изображалась как безусловное благо и как деятельность наиболее достойная человека. Ситуация изменилась в середине XX века и обнаружилось, что наука приносит не только благо. Научное знание реализуется в таких технических процессах, которые разрушают естественную среду. Становясь все более дорогостоящими и сложными, научные исследования концентрируются в немногих странах, что углубляет разрыв между странами. Применение знания без нравственно-этического контроля чревато трагедиями.
Идея ценностно-нейтральной науки является не только устаревшей, и опасной. Наука может дать людям благо, однако может сделать их и глубоко несчастными. До недавнего времени считалось, что этика науки состоит в соблюдении таких норм научной деятельности как чистота проведения эксперимента, научная добросовестность в теоретических исследованиях, высокий профессионализм. Эти характеристики необходимы, но не являются достаточными, На повестку дня стал вопрос о социальной ответственности ученого. Вопрос об ответственности ученого не может иметь однозначного ответа. Ученые должны ощущать бремя ответственности более кого бы то ни было, т.к. есть ряд моментов, о которых они осведомлены лучше. Только они могут обладать необходимым знанием для того, чтобы предугадать и оценить грядущую опасность. Если таким знанием не обладают ученые;"то им не обладает никто: ни политики, ни военные, ни хозяйственники, использующие науку.
Требовать выполнения этой максимы от ученого занятого в области фундаментальных исследований невозможно. Работающий в такой области исследователь, чаще всего не догадывается, каким образом может быть использовано добытое им знание. Его задача состоит в исследовании природных объектов в том виде в каком они существуют сами по себе, независимо от человека. Единственное, что в силах ученого - фундаменталиста - это предупреждение коллег и широкой общественности, о возможном использовании того или иного достижения науки в нежелательном для социума направлении. Когда речь идет о прикладных науках, характер которых вполне ясен, ученому часто бывает трудно решить вопрос о своем участии. На решение могут влиять различные как внешние, так и внутренние факторы.
Наука дала не только знания о структуре атома, но и атомную бомбу. Однако обвинять в этом науку значит переносить тяжесть преступления с преступника на орудие преступления. Наука и техника являются средством в руках той части общества, которая ответственна за принятие решений по их использованию, Это не снимает ответственности с ученых. Они отвечают за развитие науки, но в той мере, в которой оказываются причастными к принятию решений.