Понятие дивергентного мышления служит объяснением креативности мышления в рамках определенного направления — направления Дж. Гилфорда. Однако креативность (творческое мышление) изучается с позиций и других объяснительных схем, поэтому креативное мышления и дивергентное мышление — понятия не тождественные, что отмечает также и Дорфман. В качестве примеров он приводит понимание творчества как усмотрения побочного продукта деятельности Пономаревым Я. А., как интеллектуальную активность и творческую способность у Богоявленской Д. Б., инвестиция Стернберг Р., Григоренко Е. Е. и т. д.
Особенно важным в анализе дивергентного мышления нам представляется четкая связь дивергетности с механизмом ассоциаций. Ассоциативная теория креативного мышления эту связь эксплицирует. В других работа, наоборот, ассоциации и дивергенция трактуются как две стороны теории креативного мышления.
В основе ассоциативной теории креативности лежит идея о том, что базой креативного мышления являются ассоциации. Креативное мышление образуется, в частности, в результате новых комбинаций ассоциаций между идеями. Чем более отдаленными являются идеи, между которыми возникают ассоциации, тем более креативным считается мышление — при условии, что эти ассоциации отвечают требованиям задачи и характеризуются полезностью. Mednick различал три пути креативных решений, основанных на ассоциациях: через интуитивную прозорливость, нахождение сходства между отдаленными элементами (идеями), опосредование одних идей другими идеями. Martindale утверждает, что любые креативные продукты возникают в результате рекомбинации известных идей через новые ассоциации. Опираясь на аналогию (сходство), креативное мышление способно устанавливать ассоциации между ранее несвязанными идеями. Эта особенность креативного мышления является центральной и перекрывает специфику отдельных областей творческой деятельности (противоположный взгляд на области творческой деятельности, придающие креативности специфичность, см.: Sternberg,.
Согласно Eysenck, креативность есть неслучайный процесс поиска — комбинирования, направленный на творческое решение проблем. Центральной чертой креативности является «сверхвключенность» («overinclusiveness»). Когнитивная сверхвключенность представляет собой способность производить много креативных идей через продуцирование ряда ассоциаций — настолько широкого, насколько ассоциации релевантны проблеме. Eysenck утверждал, что когнитивная сверхвключенность является генетически обусловленной, связана с психотизмом и создает предрасположенность к креативному поведению людей (сравни с данными Дружинина). Наличие необычных ассоциаций характеризует креативное мышление. Таким образом, существует связь между способностью генерировать ассоциации, дивергентным мышлением и креативностью.
Вопрос взаимоотношений дивергентного и ассоциативного креативного мышления являются определенной проблемой. Так как сосуществование нескольких идей может служить основой и для их дивергенции, и для их ассоциаций. Но сосуществование нескольких расходящихся идей, приводящее к уменьшению их связности (дивергенция), и сосуществование нескольких идей, приводящее к усилению их связности (ассоциация) формально взаимоисключают друг друга. Но, если учесть, что когда на перекрестке «эволюционных каналов» происходит бифуркация, возникает несколько новых и различных вариантов развития. Причем этих вариантов столько, сколько новых «каналов» выходит на «перекресток». Нам представляется, что этот «перекресток» и есть аналогия ассоциаций. Таким образом, ассоциация содержится в самом генезисе дивергентной мысли.
По мнению же Дорфмана ассоциации и дивергенцию можно рассматривать как феномены, проявляющиеся в разных слоях мышления. Дивергентные идеи обнаруживаются в поверхностных слоях мышления, а необычные ассоциации, наоборот, зарождаются в более глубоких слоях мышления. Они могут представлять собой фрагменты глубинных ассоциаций. Последнее предполагает, что дивергенция и ассоциации не исключают, а напротив, дополняют друг друга и взаимосвязаны между собой.
В целом, Дорфман верно пишет, что дивергентное мышление не есть синоним креативного. Во-первых, креативность мышления можно изучать под иными углами зрения, а во-вторых и дивергентное мышление само по себе не всегда является креативным. Дивергентное мышление может складываться из некоторого множества идей, но каждая (или большая часть) из них может быть банальной.
В то время как одни авторы подчеркивают связь креативности с дивергентным мышлением (Mumford & Gustafson, M. Eysenck, Runco), другие авторы подвергают сомнению и критике такую связь (Amabile, Sternberg, Lubart).
В данном параграфе мы привели представления зарубежных коллег об ассоциативной природе дивергентного мышления в качестве беспристрастных экспертов нашей интерпретации теории Гилфорда.