Страдания и ощущение печали, потеря аппетита, бессонница, уход от социальных контактов, раздражительность, ослабление интересов и способности к концентрации, а также озабоченность жалобами на физическое состояние являются обычными проявлениями депрессивных расстройств у взрослых и подростков. У детей, не достигших переходного возраста, может наблюдаться похожая клиническая картина, которая, однако, является менее четкой.
По этой причине среди психиатров до сих пор нет единого мнения относительно того, насколько распространены среди детей депрессивные состояния и в чем они проявляются, если не принимают характерной для депрессии взрослых формы. Факты, которые могли бы дать ответы на эти вопросы, еще недостаточно убедительны. Согласно лонгитюдинальным исследованиям, дети, имеющие эмоциональное расстройство в предпубертатном периоде, далеко не всегда, вырастая, страдают депрессивными состояниями. Согласно ряду исследований, многие эмоциональные расстройства детского возраста снимаются антидепрессантами. Но таких исследований немного, и их интерпретация вызывает некоторые сомнения. Если попытаться обобщить имеющиеся ограниченные факты, то можно прийти к заключению, что тяжелые формы депрессии чрезвычайно редко встречаются среди детей, не достигших подросткового возраста. Более легкие варианты депрессивных нарушений, конечно же, возникают и у детей, но они, вероятно, встречаются в детстве менее часто, чем в подростковом возрасте или у взрослых. Вместе с тем отмечающиеся у детей депрессивные расстройства обычно несколько отличаются от аналогичных расстройств взрослых.
Депрессивные расстройства у детей более привязаны к специфическим ситуациям, значительно легче проходят и менее часто сопровождаются потерей веса и общим замедлением физиологических процессов в организме. Вместе с тем симптомы переживания страданий и чувства собственной «несчастности» очень часто наблюдаются у детей как составная часть расстройств иного типа, как эмоциональной, так и поведенческой природы.
У детей, так же как и у взрослых, в возникновении депрессивных состояний важную роль играют генетические факторы, но влияние факторов среды не менее существенно. Наиболее серьезным обстоятельством, которое способствует началу депрессии, представляется прекращение близких связей или отношений. Связанные с разрывом переживания могут возникать непосредственно в момент разрыва и приводить к немедленному возникновению депрессии, но их действие может сказываться и позже, когда годовщины разрывов, смертей или аналогичные им обстоятельства приводят к оживлению воспоминаний об утрате. Сказанное можно проиллюстрировать на примере случая с мальчиком-подростком, избегающим социальных контактов, которого пришлось поместить в больницу с весьма серьезным депрессивным расстройством, возникшим у него после внезапной смерти отца. Он поправился в течение двух месяцев, но на следующий год за неделю, предшествующую годовщине смерти отца, снова погрузился в состояние тяжелой депрессии и возбуждения, и ему опять срочно потребовалось лечение. Во время второй годовщины со дня смерти отца его депрессивное состояние было относительно легким и длилось несколько недель, после чего он вскоре поправился.
Далеко не все дети с депрессивными состояниями нуждаются в антидепрессантах. Когда же в подобных случаях детям назначают лекарства, их прием необходимо совмещать с некоторыми формами психотерапии, уменьшающими влияния социальных факторов окружающей среды, которые развивают депрессию.