Сосредоточенность социологической теории на дилемме «действие или структура» и постмодернистское сведение социальных явлений и процессов к производству дискурсов вызвали критику со стороны ряда социологов, полагающих, что современная социологическая теория зашла в тупик из-за стремления выделить особого рода социальную реальность в виде норм, поведенческих образцов, символических структур, дискурсов и т. п. Идею повернуть социологию к исследованию материальных объектов, определяющих суть социальных явлений и процессов, наиболее отчетливо сформулировал французский социолог Бруно Латур (р. 1947). В своих работах «Наука в действии» (1987), «Мы никогда не были современными» (1991), «Пересборка социального: Введение в акторно-сетевую теорию» (2005) он предложил радикально иное видение предмета социологии и способов его изучения. Б. Латур показывает, что в результате стремления рассматривать вслед за Э. Дюркгеймом «социальные факты как вещи» исследователи наделили статусом самостоятельной реальности мысли, мотивы индивидов, значения действий, идею общества, но по сей день упускают из виду материальность тел — физических и человеческих, без учета которой невозможно объяснить социальный мир. В качестве альтернативы Латур, а также его коллеги Мишель Каллон, Джон Ло и их последователи предлагают акторно-сетевую теорию, в которой стремятся избежать традиционных дилемм «социальное/природное», «действие/струк-тура», «субъект/объект».
Акторно-сетевая теория — это исследовательский подход, основывающийся на рассмотрении социальных явлений как сложных сетей, образуемых разнородными компонентами — людьми, техническими устройствами, природными объектами. Вместо традиционного рассмотрения людей как действующих субъектов и материальных объектов как средств для совершения действий акторно-сетевая теория предполагает, что действуют и вступают в отношения в равной мере люди и вещи, которые могут ограничивать, направлять или даже заменять собою человеческое действие.
Акторно-сетевая теория первоначально была разработана в ходе исследований функционирования науки. Анализ того, как возникают и становятся признанными научные теории, показал, что и натуралистический, и традиционный социологический подходы к науке неверны. То, что научная истина возникает не просто как результат изучения людьми природных объектов, а как результат социального конструирования реальности и конкуренции научных сообществ, доказывается в социологии науки, например в теории парадигм Т. Куна. Однако исследования Латура показали, что успех той или иной научной теории зависит не только от энтузиазма и логики ее сторонников, но и от материальных факторов: лабораторного оборудования, материалов, подопытных животных, помещения, мебели, транспорта, средств связи и т. д. Успешной становится та теория, которая является результатом действия сложной сети, включающей все эти разнородные элементы. Факты и концепции, по выражению Латура, скорее «затвердевают», т. е. приобретают весомость и прочное положение в научном мире, если они являются результатом действия таких социально-материальных сетей, а не просто развития идей или дискуссий в среде ученых. Научная концепция тем убедительнее, чем мощнее социально-материальная сеть, в которой она реализуется.
Акторно-сетевая теория, подчеркивающая роль вещей в создании социальной реальности, вышла за рамки исследований науки и превратилась в теорию, претендующую на статус общесоциологической парадигмы. Латур предлагает относиться к вещам как к социальным фактам и заменить две «иллюзии» — интеракцию и общество — новой концепцией, согласно которой социальная реальность представляет собой ассоциацию человеческих и нечеловеческих актантов. Чтобы функционировала организация, состоялась встреча друзей, прошел политический митинг или концерт поп-музыки, необходимы не только действия традиционно признаваемых социологией акторов — людей, но и действие большого числа вещей и устройств: зданий, улиц, автомобилей, дорожных указателей, светофоров, телефонов, компьютеров и т. п. Эти актанты, по мнению Латура, играют в создании социального порядка не меньшую роль, чем люди. Поэтому социальные отношения являются качеством не просто людей, но людей, сопровождаемых устройствами, которые обеспечивают связность социального мира.
Исследователь должен понимать, что за неким событием в реальном мире (победа кандидата на выборах, открытие нового магазина, написание научной статьи и т. д.) стоят кропотливо скованные звенья сети. Элементы сети — сущности разного рода; элементом может стать что угодно, если оно заставляет действовать другой элемент. В качестве элементов или узлов сети способны выступать люди, материальные сущности (вещи, звуки, запахи) и нематериальные сущности (идеи). Именно поэтому сети называются гетерогенными. Например, неприятный запах со стороны помойки или раздражающий шум со стороны стройплощадки должны быть учтены в качестве действующего элемента, если именно их вмешательство заставляет нас изменить траекторию движения на прогулке. Идея включения вещей в фокус социологического анализа является новаторской. До Латура в социологии социальное и физическое пространства противопоставлялись. Если вещи и рассматривались, то только как смысловые, а не материальные целостности, т. е. с точки зрения того смысла, который действующий человек связывал с вещью. Теперь же, с подачи Латура, в социологии происходит так называемый «поворот к материальному», объединивший тех исследователей, которые подчеркивают активную роль вещей.
Сложная социально-материальная сеть, состоящая из людей и вещей в роли актантов, не является структурой в обычном понимании. Латур настаивает на том, что сеть — не структура, а способ действования. Действие — это не просто человеческие поступки, а эффект сети: действие распределено между актантами. Таким образом, акторно-сетевая теория с ее концепцией актанта и сети как способа действования нацелена на преодоление тех концептуальных проблем, с которыми социология сталкивается при разделении действующих субъектов-акторов и объективных структур.
Схема «ассоциация актантов — действующая сеть» может служить эффективным аналитическим инструментом в современных условиях, когда материальная среда, разнообразные технические средства и гаджеты важны для организации социальных взаимодействий и когда людям приходится выстраивать отношения с материальными объектами. Однако анализ социотехнических комплексов и роли в них разнородных актантов не снимает все вопросы, стоящие перед теоретической социологией.