При экстенсивном типе развития экономический рост достигается благодаря количественному увеличению факторов производства, а при интенсивном — путем качественного их совершенствования и лучшего использования.
Более того, в этом случае экономический рост возможен и при уменьшающихся темпах капитальных вложений, и даже при уменьшении их физического объема.
В условиях экстенсивного роста изменение соотношения между его факторами происходит сравнительно равномерно и достижение максимума производства продукции ставится в зависимость главным образом от состояния экономических ресурсов, сочетания затрат труда и капитала и лишь в определенной степени от технического прогресса. Это, в частности, нашло отражение в производственной функции, выдвинутой в 20-х гг. американскими учеными X. Коббом и П. Дугласом, в которой предполагалась взаимозаменяемость труда и капитала, а технический прогресс рассматривался очень расплывчато и упрощенно: под ним подразумевался рост образования и квалификации, уровень организации и управления производством.
Производственная функция Кобба-Дугласа имеет следующий вид:
V = ALa Kb,
где V — объем производства в стоимостном выражении; L — затраты труда; К — основные фонды в стоимостном выражении; А — коэффициент пропорциональности, величина которого зависит от К, L и V; a, b — коэффициенты эластичности.
В последующих многочисленных исследованиях экономистов (Б. Уолл, Э. Денисон, Р. Солоу) формула Кобба-Дугласа была модифицирована и развита путем ввода других факторов роста: возраста основного капитала, масштаба производства, квалификации работников, продолжительности рабочей недели и т. д.
О том, что НТП ныне является ведущим элементом экономического роста, впервые со всей определенностью высказался в 50-х гг. профессор Массачусетского технологического института Р. Солоу. Исследование роли НТП имело большое практическое значение, так как привлекло всеобщее внимание к нематериальным факторам роста.
По мере того как в развитых странах наука и образование становились одним из приоритетов долгосрочной государственной политики, затраты на НИОКР включались в производственную функцию.
С развитием и освоением достижений НТП интенсивные факторы роста становятся преобладающими. Однако в реальной жизни экстенсивный и интенсивный типы экономического роста в чистом виде не существуют. Поэтому лучше говорить о преимущественно экстенсивном или преимущественно интенсивном типе экономического роста.