Что стоит за стремительно растущим количеством семей, возглавляемых матерями-одиночками? Существует целый ряд факторов. В 60-х и 70-х годах XX века это было связано с увеличением числа разводов, сопровождавшихся традицией вверять заботу о детях матери. Еще один сильный прирост числа неполных семей произошел в связи с увеличением числа матерей, никогда не состоявших в браке. В 1998 году 32,8% всех новорожденных появились на свет у незамужних женщин, а среди представительниц афроамериканского населения этот показатель равнялся 69,1%. Также было отмечено значительное увеличение числа матерей, живущих с детьми отдельно от супругов, не будучи разведены с ними.
Ученые уже давно подчеркнули, что важным фактором этих перемен является улучшение социальных и экономических условий жизни женщин. Они сделали вывод, что лучшие шансы найти работу и повышение статуса матерей-одиночек позволяют им и их детям существовать без мужей и отцов, по крайней мере в течение какого-то периода времени. Действительно, для ряда матерей-одиночек подобная ситуация является лишь временной, поскольку многие из них со временем снова выходят замуж. Но немало и таких родителей, для которых выбор остаться одинокими является вполне реальным.
Для родителя-одиночки воспитание ребенка может быть изматывающей борьбой, даже в семьях представителей среднего и рабочего классов. Одинокие родители часто сталкиваются с деструктивными уровнями стресса. Матери-одиночки постоянно зарабатывают меньше, чем одинокие отцы. Женщинам, не получившим образования, сводить концы с концами особенно трудно. Тем, кто раньше зависел от общественной помощи, реформа социального обеспечения принесла новые требования и ограничения.
Семьи, в которых детей воспитывают матери-одиночки, бывают, как правило, беднее и чаще встречаются среди людей, причисляющих себя к афроамериканцам. Не менее 58% всех афроамериканских семей с детьми до 18 лет возглавляют одинокие женщины. Хотя менее 3% всех бедных семей испытывают постоянную нужду, 62% из них — семьи афроамериканцев. Большинство афроамериканских детей проводят по меньшей мере половину своего детства в нищете. В 1994 году средний семейный доход одиноких матерей, составлял лишь около 65% семейного дохода белых супружеских пар. Все это свидетельствует об огромных трудностях, с которыми сталкиваются одинокие родители из афроамериканских общин.
С другой стороны, находящиеся на грани и за чертой бедности афроамериканцы и испаноязычные жители США чаще всего проживают в семьях, состоящих из нескольких поколений родственников. Эти расширенные семьи наиболее часто включают в себя одного из родителей одинокой матери, а также других членов семьи и людей, не состоящих с ней в прямом родстве. Таким образом, эти семьи являются источником дополнительных финансовых, психологических и социальных ресурсов для матери-одиночки, и она может чувствовать себя не столь одинокой или перегруженной заботой о ребенке. Кроме того, если другие члены семьи участвуют в домашнем хозяйстве, на плечи матери ложится меньше рутинной работы по дому. Однако здесь есть и обратная сторона: проживание с родителями существенно снижает вероятность получения такой матерью-одиночкой общественной помощи.