Сексуальность не пронизывает наш опыт в той степени, как это предполагал Фрейд, однако вряд ли ктонибудь станет отрицать, что она тем не менее является важной частью нашей жизни. В свою очередь, сексуальная ориентация, которая относится к тому, какой секс физически привлекает вас и с какими сексуальными партнерами вы, возможно, хотели бы иметь дело, является важной частью Я концепции и чувства идентичности большинства людей. Точно так же как мы формируем наши взгляды на то, кем мы являемся по своим этическим, религиозным и философским убеждениям, призванию и жизненным целям, мы определяемся и с тем, кто мы есть в нашей сексуальности.
Определение половой идентичности и сопровождающих ее взаимоотношений может быть непростым делом для всех, кто живет в столь разнообразном обществе, как США, где взгляды на тендерные атрибуты и поведение различны и продолжают находиться в состоянии перехода. В этом есть определенная компенсация для большинства подростков и молодых взрослых, для которых существует по меньшей мере один аспект половой идентичности, который кажется прочным и может служить точкой опоры: «Я женщина, и я нравлюсь мужчинам» или «Я мужчина, и я нравлюсь женщинам». В свою очередь, это ведет к значимому принятию и поддержке со стороны семьи и сверстников. Тем не менее для небольшого, но существенного меньшинства, которые открыли в себе в целом или отчасти сексуальную ориентацию на представителей своего пола, формирование сексуальной идентичности нередко связано с чрезвычайными трудностями. Осознание того, что вас сексуально и романтически привлекают представители собственного пола, т. е. что вы потенциально являетесь лесбиянкой, геем или, до некоторой степени, бисексуальной личностью, нередко сопровождается переживаниями своей «непохожести», напряженным процессом сомнений в себе и внутренней борьбой за согласование этого аспекта Я со своей общей идентичностью как личности. Кроме того, как отмечают многие авторы, открыто признающие свою половую идентичность геи, лесбиянки и бисексуалы сталкиваются с разнообразными негативными реакциями доминирующего гетеросексуального большинства, которое может нанести ущерб их психологическому развитию.
Эта гомофобия глубоко укоренилась в Соединенных Штатах. Она не является истинной фобией, и, возможно, лучше назвать ее сексуальным предрассудком, однако этот термин продолжает употребляться как в повседневной речи, так и в профессиональных изданиях, как и несколько неудачное определение «гомосексуал». Гомофобия относится к набору резко негативных установок, которые могут включать в себя безосновательный страх, а также безосновательную и сильную ненависть, отвращение, гнев, направленные на других людей только на основании их сексуального влечения к лицам своего пола. Семья, сверстники и общество в целом часто выказывают несомненное презрение к людям, открыто проявляющим подобную ориентацию, избегают их, осуждают за аморальность и дискриминируют их. Например, в одном из массовых обследований геев, лесбиянок и бисексуалов в Калифорния Сити было обнаружено, что примерно каждый четвертый из мужчин и каждая пятая из женщин сталкивались в течение года, предшествовавшего обследованию, с преследованиями и правонарушениями на почве нетерпимости. Например, к ним относятся такие агрессивные действия, как словесные оскорбления, жестокое обращение, преследования, бросание в них предметов или плевки, попытки толкнуть, ударить. О случаях более жестокого обращения, включая побои и убийства, мы регулярно узнаем из средств массовой информации.
Очевидно, не следует предполагать, что все или даже большинство гетеросексуалов в США заражены гомофобией. Степень ее распространенности нам не известна. Также не стоит считать, что гомофобия и другие формы сексуальных предубеждений и дискриминации относятся к строго определенному сегменту гетеросексуального населения, такому как недостаточно образованные или непросвещенные люди. Например, в одном исследовании обнаружены существенные сексуальные предубеждения среди студентовмедиков второго курса, 9 % из которых согласились с устаревшим представлением, что гомосексуализм является психическим отклонением (он был исключен из классификации психических заболеваний более 30 лет назад). Объединенная группа Комитета по проблемам лесбиянок, геев и бисексуалов 44го административного округа АПА, устанавливая руководящие принципы для психотерапии с клиентамилесбиянками, геями и бисексуалами, подчеркивала существование многочисленных исследований, указывающих на «гетеросексуальную» тенденцию среди клинических психологов и других терапевтов. Кроме того, потребность в четких руководящих принципах очевидна сама по себе, и существование подобных предубеждений особенно удивительно при том высоком приоритете, который АПА в целом придавала эгалитарным проблемам в течение десятилетий.
Другие авторы отмечали, что хотя в последнее время в учебниках психологии и социологии гомосексуальность не определяется как расстройство, во многих случаях это происходит неявно, благодаря самой манере обсуждения проблемы. Для населения в целом характерен лишь один регулярно наблюдаемый фактор, связанный с сексуальными предубеждениями: по всей вероятности, гетеросексуальные мужчины имеют более негативное отношение к людям, сексуально ориентированным на представителей своего пола, чем гетеросексуальные женщины, особенно когда речь идет о геях.
Как это влияет на развитие подростков и молодых взрослых. из проблем состоит в том, что подростки с сексуальной ориентацией, отличной от традиционной, скрывают ее от всех, кроме близких друзей или партнеров. Возможно, они собираются сообщить об этом позже, в ранней взрослости в колледже или в городском окружении. В этот период они также сталкиваются с негативным отношением и отвержением, но, по всей видимости, находят товарищескую поддержку среди сверстников, испытывающих такие же проблемы, а также среди многих гетеросексуалов, не зараженных гомофобией. Несомненно, некоторые их них открываются лишь самым близким друзьям, а не широкой публике. Это в наибольшей степени вероятно в случае выбора ими такой сферы деятельности, где многие сотрудники откровенно проявляют гомофобию.