Письменность шумеров представляла собой клинопись — надписи на глиняных плитах или таблицах. Некоторые народы Передней Азии заимствовали эту письменность, которая служила им на протяжении трех тысячелетий, постепенно эволюционируя и совершенствуясь. Изучение подобной литературы имеет ряд трудностей. Во-первых, большинство шумерских текстов дошло до нас в записях-копиях, сделанных, когда сам шумерский язык уже вымирал (XIX—XVIII вв. до н.э.), а по копиям трудно датировать оригиналы. Во-вторых, многие тексты записаны с устных преданий. В-третьих, количество клинописных памятников зависит от результатов трудных археологических раскопок, в ходе которых было найдено около 150 памятников шумеро-аккадской литературы. Многие из них сохранились в фрагментарном виде — это стихотворные записи мифов, сказания, молитвы, плачи, гимны богам и царям, псалмы, любовные песни, поэмы и т.д. Примерами могут служить «Гора небес и земли», «Сотворение людей», «Энки и мироздание», «Инанна и Энки», «Когда вверху», «Сотворение мотыги», «Миф о потопе», «Сказание об Атрахасисе», «Полет орла», «Иштар и Думузи», «Ловец рыбы Адапа» и др. Одним из самых значительных произведений вавилонян является знаменитая «Поэма о Гильгамеше». Основная тема поэмы — смысл жизни и бессмертие.
Из произведений нравоучительной литературы очень интересен «Разговор господина с рабом» — о том, что господин разочаровался в своей жизни и богах. Есть сборники нравоучительных изречений и правил. К числу светских произведений относятся царские надписи исторического содержания. В них иногда в число действующих лиц вводятся боги. Например, в надписи о деяниях лагашского правителя (патеси) Эаннаду и его походе против па-теси Уммы и одержанной победы указывается, что вождем похода был бог Лагаша Нингирсу и что он сам участвовал в сражении с войсками Уммы. Такова же надпись царя Шаррукина, в которой он рассказывает о своем рождении, воспитании, избрании его богиней Иштар. В основном вся литература делилась на восхваления и плачи. Произведения восхвалений включают гимны богам, храмам и правителям, которых обожествляли. Они как бы побуждали божественные силы содействовать правителям. Литература плача, наоборот, выражала скорбь по поводу смерти бога, разрушения храма или гибели правителя.
В конце IV тысячелетия до н.э. в Сеннааре сложилось свыше двух десятков мелких государственных объединений. По титулу патеси, который носили их правители, эти мелкие государственные объединения принято называть патесиатами. Каждый патеси именовался по названию своего городского центра. Наиболее древними патесиатами были Эриду, Ур, Ларса, Шуруппак, Киш. Между патесиатами не было единообразия в религиозных ритуалах и мифологии, хотя они и почитали несколько общих космических божеств. Так, в городе Эриду почитали бога Энки (шум. — владыка земли, владыка низа), Эйя, Эа, Хайа (аккад) — одно из главных божеств шумеро-аккадского пантеона. Он — хозяин Абзу, подзем-н0го мирового океана пресных вод, а также поверхностных земных вод, бог мудрости и заклинаний, владыка божественных «ме» и т.д. Письменные сведения о нем восходят к XXVII—XXVI вв. до н.э. Он также создатель вместе с Энлилем первых людей, скота, чудесных растений, устроитель мирового порядка на земле.
Во всех патеси Шумера соблюдался культ бога Энлиля, одного из древнейших шумерских богов, именовавшегося «отцом». Ученые предполагают, что это наименование показывает, что вероятнее всего Энлиль был богом-родоначальником той племенной группы, из которой произошел шумерский народ. Энлиль — бог-покровитель Ниппура, древнейшего шумерского племенного союза, в столице которого — Ниппуре — находился его храм. Его имя уже зафиксировано в пиктографических текстах из Джемдет-Наср (рубеж IV—III тысячелетий до н.э.). В Ниппуре храм Энлиля носил название Экур, что означает дом на горе. Энлиль также считался богом земли. Он победил чудовище Тиамат, которая царила в водяном хаосе, сотворил сушу, землю и людей. Шумерские патеси Сеннаара строили свои храмы в городах, им принадлежащих, в честь Энлиля и делали обязательные жертвоприношения. Кроме того, шумерские патеси почитали бога Ану (шум. — небо) — главного бога Урука, Нинмах (Мах) — богиню-мать. В городе Адаба ей был посвящен храм. В шумерском мифе «Энки и Нинмах» она выступает как создательница людей.
На севере Сеннаара около 2400 г. до н.э. усилились семитские правители Аккада. Под руководством первого царя царства Аккада Шаррукина (Саргона) произошло объединение Шумера и Аккада. Царство Аккада просуществовало всего 180 лет (2369—2189 гг. Д° н.э.). Последующие царства — 3-я династия Ура и древневавилонское царство — были преемниками царства Аккада. Культура Шумера во многом повлияла на культуру Аккада.
При последних двух царях 3-й династии Ура из Аравии вторгаются аморейские племена семитского происхождения. Амореи завоевали шумерское царство Мари и основали там свое царство. Постепенно амореи стали проникать и в Аккад. Затем последовало вторжение эламитов, разгромивших Шумер. Однако после победы началась борьба между самими завоевателями. В результате в конце III тысячелетия стал возвышаться Вавилон во главе с аморейскими царями.