Анализ моральных ценностей может осуществляться на основе исследовательских процедур, различных по задачам и технике. Этот анализ заключается, во-первых, в раскрытии их содержания, когда описывается и проясняется, как понимаются, например, добро, правильное, справедливость, целомудрие, забота, честность и т.д., а также противоположное этому; во-вторых, в описании способов их оформления, отражения в сознании и функционирования в качестве ориентиров человеческой деятельности (решение этой задачи опосредовано сопоставительным рассмотрением моральных ценностей с другими ценностями, например религиозными, политическими, эстетическими и т.п.); в-третьих, в описании того, какие ценности и как определяют поведение людей в ту или иную эпоху. В своем поведении, в принятии решений, суждениях человек исходит из тех или иных ценностей, ориентируется на ценности. Важнейшие для личности ценности определяют ее «систему координат» — систему ценностных ориентаций.
Ценности в самом общем смысле — это обобщенные, устойчивые представления об объектах, событиях или явлениях как значимых, предпочитаемых, как о благе (т.е. о том, что отвечает каким-то потребностям, интересам, намерениям, целям, планам личности, ее идеалу) или противоположном благу — зле. В этом смысле ценностное отношение отличается от индифферентного, или безразличного, отношения.
В целом в деятельности человека можно условно выделить два пласта: первый связан с активностью по выживанию в узком и широком смыслах слова (добывание пищи, устроение жилища, продолжение рода, вынужденная работа за плату для добывания средств жизни, обеспечение бытовых каждодневных нужд); второй — со свободной реализацией себя, обретением и утверждением смысла за пределами вынужденного или подневольного — в игре, познании, творчестве, религии. Причем таковы различия не только в предмете деятельности, но и в отношении к ней. Так и ценности делятся на «материальные» (земные, практические) и «идеальные» (возвышенные, духовные) в зависимости от того, какой пласт деятельности они отражают и организуют.
Ценности различаются по содержанию — наслаждение, польза, слава, власть, безопасность, красота, истина, добро, счастье и т.д.
Ценности разделяются на положительные и отрицательные: наслаждение — страдание, польза — вред, слава — позор, власть — подвластность, безопасность — опасность, красота — безобразие, истина — ложь, добро — зло, счастье — несчастье и т.п. Положительность и отрицательность определяется тем, отвечают или нет ценности потребностям и интересам человека.
Для деления ценностей на высшие и низшие необходим иной критерий. Различение возвышенного и низменного, духовного и плотского неочевидно при кажущейся интуитивной ясности этих слов в обычной речи.
Один из возможных подходов к такому делению содержится в философии Аристотеля.
Учение Аристотеля о благах. Аристотель определял благо как то, к чему человек стремится. При этом к одним вещам люди стремятся ради них самих, к другим — как к средству достижения того, что ценно само по себе. Продолжая рассуждение Аристотеля, можно указать: нечто людей привлекает и интересует как представителей какой-то профессии или какого-то сообщества, или как проживающих в определенной местности, или имеющих некоторое хобби и т.д., что-то интересно детям, что-то взрослым, что-то — женщинам, что-то — мужчинам. Однако должно быть что-то ценное для человека как такового независимо от половых, возрастных, профессиональных, социальных, религиозных, культурных и прочих различий. Ценность этого обусловлена не интересом, пусть его проявляют многие, и не потребностями, возникающими в силу частных ситуаций или в результате стечения особенных обстоятельств. То, что ценно для человека как такового вообще и отвечает его назначению, Аристотель называл высшим благом (впоследствии Цицерон ввел для обозначения этого понятия латинский термин «summum bonum», который закрепился в философии).
Исходя из того, что разумность является специфическим свойством человека, отличающим его от растений и животных, Аристотель считал высшим благом человека разумную деятельность души. Все остальное имеет смысл и ценность в отношении к этому высшему благу. Высшее благо — безусловно. Это утверждение можно смягчить: в рамках определенной системы ценностей высшая ценность мыслится как бы абсолютной (не зависящей от преходящих обстоятельств) и универсальной (которую предполагается принять или которую должна принять каждая личность).
В современной теории ценностей и этике высшее благо называют идеалом.
Эрих Фромм предложил другой подход к делению ценностей на высшие и низшие, близкий аристотелевскому в том, что опирается на определенное понимание природы человека, однако существенно от него отличающийся содержательно — в трактовке критерия различения ценностей.
Учение Эриха Фромма об условиях человеческого существования. Фромм исходит не из предполагаемого предназначения человека, а из характера его существования. Если животное является частью природы и живет в гармонии с ней, то человек, будучи частью природы, в значительной степени не зависит от нее. Человек мыслит себя вне природы. Благодаря тому что человек обладает разумом, он развивает свои знания о мире, претворяет эти знания в технические средства, которые позволяют ему овладевать силами природы. Вместе с тем человек уязвим и понимает свое бессилие, границы своего существования, свою смертность.
Но человек — духовное существо, а значит, способное выходить за рамки самого себя, определять себя в ином. Человек рождается из единства (единства с природой, другими людьми), но живет в мире, внутренне обособленном. Человек рождается из единства не только в том смысле, что он исторически выходит из гармоничного природного состояния. Каждый индивид рождается из единства — утробного и младенческого единства с матерью. Младенческое существование органично, бессознательно и безмятежно. Таков изначальный, актуально неосознаваемый, но существенный опыт каждого индивида. Раннее сознание не знает трагичности, обособленности, безысходности, первые признаки которых проявляются в отрочестве.
Опыт безмятежного существования возможен лишь в той мере, в какой он обеспечен уникальной деятельностью — материнством. Как социальнокультурный (т.е. отраженный в представлениях и нормах) опыт материнство представляет собой отношение максимального бескорыстия и самоотверженной заботы. Под впечатлением такого отношения матери (или того, кто может заменять мать) у ребенка формируется ожидание такого же отношения к нему любого другого. Развитие и взросление ребенка опосредованы ослаблением и разрывом его связей с матерью, семьей. Условно говоря, преодолевая свою связь с матерью, индивид обретает сознание, становится личностью. Становящееся сознание — это сознание не только Я, но и Другого, различенности Я и Ты. С обособлением, индивидуализацией усиливается личностное развитие человека. Обратная сторона автономии — обособленность. Она чревата одиночеством и отчужденностью. В мир взрослости ребенок почти неизбежно входит через врата одиночества.
Фромм считал базовыми потребностями человека потребности в слиянии, единении с другими, в идентификации, стабильности в контактах с другими. Развивая эту мысль, отметим, что в конечном счете полное удовлетворение этих базовых потребностей (актуально редко осуществимое) воспринимается человеком как высшее благо, или идеал, который задает иерархию ценностей.
Еще одно основание деления ценностей на высшие и низшие дают религиозные мировоззрения. В любой религии конечным предназначением человека считается приобщение к Богу, через личное совершенствование и спасение. Бог выступает как абсолют, а мораль — как одно из средств обретения человеком этого абсолюта. Богом заповеданы и санкционированы основные нравственные ценности и требования. Соответственно все, что приближает к Богу, возвышает человека. Высшие ценности — это такие, посредством которых человек приобщается к Богу, низшие — такие, которые отвращают человека от Бога.